在封建社會裏，握權者最樂於使用的對付知識階層的手段，莫過於文字獄。隻要將一兩個異己文人消滅，就能對其他不安分的知識分子，起到殺雞給猴看的作用。對帝王而言，這是一項投入少、產出大的統治行為，隻消深文周納、上綱上線，幾乎無需動用國帑，就能獲得耳根清淨的效果，何樂而不為？在這方麵，一輩子沒當皇帝，可比皇帝還皇帝的曹操，算得上成就比較突出的一位。
近代學者陳寅恪說過：“夫曹孟德者，曠世之梟傑也。其在漢末，欲取劉氏之皇統而代之，則必先摧破其勁敵士大夫階級精神上之堡壘，即漢代儒家思想。”所以，不肯服膺於他的知識階層的精英，曾經表現出合作的意向時，也是吃香喝辣，優禮有加；後來，梗起脖子，堅持異見，跟他較勁，對不起，就采取斷然措施。一刀下去，腦袋掉了，嘴張得再大，喊不出也吼不出，“士大夫階級精神上之堡壘”，還能產生什麽狗屁影響？
所以，後世的曆代皇帝，基本上沿用曹操的辦法，實施對文人的統治。
平心而論，在中國帝王級的人物中間，曹操是真正稱得上文人的一位。他的文章寫得有氣概，詩歌寫得有聲勢。“東臨碣石有遺篇”，毛澤東都讚歎過的，頗透出古今兩雄惺惺相惜之意。阿瞞的作品，今天還能流傳，可禰衡、孔融、楊修的作品，則必須到圖書館裏才能找到。以寫作的帝王級人物來講，清代乾隆一生寫了四萬首詩，一句也不被後人記住，而“對酒當歌，人生幾何”，“何以解憂，唯有杜康”，“老驥伏櫪，誌在千裏”，至今還常掛在人們嘴邊。
曹操是真文人，因為他有真作品，非附庸風雅，純由詞臣代筆的主子所能比擬。他甚至從國家銀行拿出外匯，把寫《胡笳十八拍》的蔡文姬從匈奴單於手裏贖回來，這既有梟傑的豪爽，也有詩人的浪漫，後來的曆朝領袖，未必能有此等投資文化的氣概。蔡邕的圖書文字已被戰亂毀壞，他還讓她把能記下來的，整理出來，不致湮沒。雖然他對待不與他保持輿論一律的文人，習慣於砍頭，但他理解文化，重視文化，頗在意於文化建樹，這是很了不起的。