出敦煌向西，去陽關的路上，不到十公裏便是沙漠。大約行車30公裏左右，司機離開主路，折向西北方向的便道，在間或生長著駱駝草的沙漠上顛簸。十幾分鍾後，司機停下來，告訴我，西千佛洞到了。看到我麵對驕陽下炫人眼目的沙漠納悶，司機用手指了指腳下的小路，意思是要我朝前走。
走了不到200米，才發現小路盡頭是一段陡然沉降下去的峽穀，中間有一條枯瘦的流水。那是黨河。
由於黨河的長期衝刷，沙漠被撕開一條豁口。河水帶來的沙土在豁口內淤積，終於形成一小塊綠洲。從沙原上拾級而下，大約有20多米深，我來到凹陷的綠洲之上。狹長的山穀中，有數十棵參天的古木，也有大約百多畝的綠茵茵的濕地。剛剛還被沙漠壓迫的心情沮喪的我，頓時心曠神怡，如同回到鶯飛草長的江南。
當然，我並不是為了尋找這一小片江南而來到敦煌城外這一塊古時候被稱作沙州的地方。我來到這裏，是為了參觀西千佛洞。
在遙遠的西漢，這裏就建了一座連接敦煌與陽關的驛站。自長安通往西域的絲綢之路，便在這座驛站前穿過。由於驛站的建立，這一小片綠洲成了旅客向往的棲息地。來往的人多了，驛站便成為一個小小的集鎮。當印度佛教順著絲綢之路進入中國的時候，這裏成為僧人們落腳的第一站。印度佛教在中國早期的傳播，是從鑿窟造像開始。西千佛洞的造像同莫高窟屬於同一時期。
相比於莫高窟，這條河穀太小，它無法容納成片的建築與宏大的石窟。河穀兩側，北側屬於流動沙層無法雕琢，南側的沙礫岩雖然石質不好，但尚可開鑿。自漢代到西夏1000餘年間，這裏先後開鑿了100餘座洞窟，由於沙礫岩易於風化和坍塌，現存隻剩下十幾個洞窟了。
西千佛洞雖然作為景點向遊人開放，但同莫高窟一樣，為了保護洞窟免受更多的人為的侵蝕，而采取輪流開放的方法。今天，我能看到的，隻是三號至七號五個洞窟。