有一個比較古老的笑話，說一個沒落戶子弟，雖不到家徒四壁，也夠寒酸不堪的了，可他早先闊過，放不下原來的闊架子。他諱言窮，更怕人家說他窮，所以，出門會客，用家中僅有的一塊豬油，先把嘴唇塗得油光水滑，表示他剛剛吃過大魚大肉。在中國，魚和肉是富人的食品，糠和菜才是窮人的半年之糧。他能吃魚吃肉，那就表明他是個闊佬。剛在茶樓裏坐穩，女兒忽然跑來，直說“不好了，不好了”。一問，才知道原來那塊擦嘴唇的豬油讓老鼠叼走了。
這大概是清末民初的坊間笑談。那是一個社會急劇變動的年代，一部分人沒落的同時，一部分人興起。體現在財富的分配上，便是有人窮下去，有人富起來。但遺憾那時不提倡“越窮越光榮”，而是一窮便坍台，便掉價，便失去社會地位，在那個“隻重衣衫不重人”，甚至“笑貧不笑娼”的舊社會裏，更有無地自容之感。
於是，那些暴富和徒窮的人們，形成兩個極端：剛剛富起來的人，由於早先窮過，甚至窮得叮當響過，現在發財了，惟恐別人不知其富，便拚命擺闊。而才不久窮下去的人，盡管經濟基礎變了，而上層建築，過去曾經富過的精神狀態，還來不及變化，特別羞於承認一個“窮”字，於是努力裝闊。
擺闊是有得可擺，裝闊卻是無得可裝，因而裝闊比擺闊還要痛苦。孔乙己寧肯挨打，也不願脫下他那身長衫，其心態也是怕承認徹底的窮。因為一旦穿上短衫，便是地道的體力勞動者無疑。他穿長衫，未必說明他在裝闊，但他害怕被人看做是窮漢，一定要“之乎者也”，一定要做出讀書人的樣子，也是諱言一個“窮”字。舊社會，窮人是讀不起書的，讀得起書，就不是窮人。《紅樓夢》裏的榮國府，早先是毫無疑義地闊過，坐吃山空以後，表麵上還在那兒轟轟烈烈，可大家心裏明白，早是一匹“瘦死了的駱駝”。王熙鳳串通鴛鴦，把賈母成箱的銅錫器皿押到當鋪裏去，這種裝闊的沒落和寒酸，賈府的人肯定相當不是滋味。