1．燈節源於敬佛
中國人喜歡熱鬧，最熱鬧的方式莫過於過節。老百姓口頭語“看他家熱鬧的，像過節似的”表達的就是這個意思。前幾年各地興起了一股節慶之風，什麽牡丹節、石榴節、民歌節、賽馬節、風箏節……名目繁多，不一而終。節慶的目的，本是為了紀念和娛樂，但現在的節有些變味了，都成了貿易招商會，應了那句話“文化搭台，經濟唱戲”。
中國古代，節慶也不少。除了傳統的端午、中秋、春節三大節外，尚有元宵節、花朝節、立夏節、重陽節等等。少數民族，藏族有雪頓節、回族有開齋節、傣族有潑水節，都各有所源，已成風俗。然而，在這眾多的節日裏，最熱鬧的，大概就是燈節了。
張燈的習慣，始於漢代，於今有兩千餘年的曆史。起因是印度僧人進入中國傳播佛教，言臘月晦日，佛祖不安，信徒應燃燈表佛，以示虔敬。從此以後，每逢臘月晦日的張燈，為佛教徒必備的功課。但那時還不叫燈節，徹夜不熄的光明燈，燃燒的還是宗教的情感。
2．上元張燈，始自唐睿宗
張燈於春節之後的上元，應該自初唐始。景雲二年正月十五，唐睿宗應一個名叫婆陀的胡僧所請，在長安的安福門外點燃千盞花燈以悅佛。是夜，睿宗親往安福門城樓觀看，帝王於元宵節賞燈，便是從他開始。這時候，還隻是一夜燈，燈燃三夜，當從盛唐的玄宗開始。正月十五元宵節的前後二夜，金吾弛禁，開市燃燈，從此成為慣例。
燈節由三夜變為五夜，始於北宋。乾德五年，宋太祖下旨禮部：“朝廷無事，年穀屢登，上元可增十七、十八兩夜。”至此，一連五天的燈節，讓北宋的都城汴梁珠光四溢，彩色千重。
公元1125年，北宋的徽欽二帝被大金國擄走之後，欽宗的弟弟康王趙構繼皇位，把都城從汴梁遷到杭州，是謂南宋。盡管有靖康之恥、河山淪陷之悲，趙家皇帝仍不改舊習，追求奢侈。淳祐三年，理宗下旨將上元燈節由五天改為六天，即從正月十三至十八日。屆時杭州城內，西湖邊上，無論巷陌、寺觀、市衢、橋道，盡皆編竹張燈，六天時間，杭州成了不夜城。