公元845年（唐會昌五年）的秋天，以寫“故國三千裏，深宮二十年。一聲何滿子，雙淚落君前”（《宮詞二首》其一）而聲譽鵲起的桂冠詩人張祜，從江蘇丹陽寓地出發，一路車船勞頓，風塵仆仆，趕到安徽池州，去參加一次杜牧發起的青年人的，新銳的，然而也是寥落的詩人筆會。
此時，江河日下的唐代詩歌，也已到了一唱三疊，餘音繞梁的尾聲了。
至少在唐代，中國文學的命運和國家的盛衰是相通的，兩者的走向趨勢也是一致的。國家強大，文壇興旺，反之，國勢日蹙，文運也就衰微。在“安史之亂”以前，唐帝國統一宇內，四海歸心，這時也是唐代文學最輝煌的日子。隨後，進入九世紀以來，由於節度之戰，朋黨之爭，甘露之變，宦官之禍，帝國便日益地陷入內憂外患之中，無法自拔，一直到民不聊生，導致黃巢暴動，最後走向滅亡為止。這一段如今稱之為“晚唐”的中國文壇，實際已是強弩之末，比之盛唐的璀璨詩篇，珠璣文章，根本不能同日而語了。
816年（元和十一年），人稱鬼才的詩人李賀，像一顆隕星，在天空發出炫目的光亮以後，迅即消失。才二十六歲的天才，突然夭折隕落，對唐代文壇來說，實在不是一個好的兆頭，隨之而來的便是文壇巨星接二連三地逝去。819年（元和十四年）柳宗元卒，824年（長慶四年）韓愈卒，831年（太和五年）元稹卒，842年（會昌二年）劉禹錫卒，843年（會昌三年）賈島卒。很像秋末初冬，風吹霜打一樣，樹葉紛紛凋零，僅剩下光禿禿的枝幹了，一片蕭條景象。這時候，唯一健在的，稱得上扛鼎的文學前輩，也就隻有白居易了。
不過，這次筆會，並沒有邀請這位老一代的詩人參加，這也是沒有辦法的事。文學這東西，一代人有一代人自己的藝術追求，老爺子認為是好的，青年人未必讚同。同樣，後來者的探索和實驗，上了年紀的，有著光榮史的先行者，也許會不以為然。所以，杜牧免了這番客套；何況，白居易晚年的官做得很大，太子賓客，刑部尚書，可不是他謫居江州司馬落魄那一陣了。如今，致仕以後，和那位能歌善舞的家伎樊素小姐，寓居在東都洛陽城履道裏的一座大宅子裏，是老太爺級的大人物，過著清雅悠閑的生活，加之身體狀況欠佳，輕易也請不動大駕的了。