北洋軍閥時代，在相當長的一段時間裏，軍閥們真正的威脅不是來自外部，而是來自自家內部的叛離。兩軍對壘自不必說，雙方戰鬥的勝負往往不在於武器火力的優劣，兵力的多寡，或者戰略戰術的高下，讓一方土崩瓦解的最主要原因，就是陣營裏出來一個倒戈將軍。倒戈的原因，大多是收買。所以，外國人一直嘲笑中國人，說是中國的戰爭，不是槍炮在打，而是用銀元和煙土在打。
打起來的時候，有內部叛離的危險；平時無事，照樣不保險。擴張勢力是每個軍閥朝思暮想的事，招兵買馬屬於正常途徑，可這個途徑雖然可靠，但費銀子，招來新兵既要訓練，還得買槍械。如果從別人那裏挖一支部隊過來，雖然要付不小的一筆收買費，卻能省下來訓練新兵和購置槍械的錢，更重要的是，讓自己的競爭對手實力大損。一反一正，賺了雙倍的。當年四川軍閥就是這樣挖來挖去，害得大夥恨不得多長幾雙眼睛把部下盯牢。楊森則幹脆把全軍的重武器集中起來，交給自己的兒子統一掌管，部下即使叛逃也拖不走值錢的家什。
對付這種內部離析的辦法，就是盡量用自己人，先是自己的子弟親戚，七姑八舅。打仗親兄弟，上陣父子兵，自己家人用完了就用鄉親，一個村的最好，不行就一個縣的，至少得是同省的。“學會某某話，就把洋刀挎”的事，在很多軍閥那裏都有。
即使都用自己的親戚老鄉，也不能保證所有人不出事。為此，某些軍閥還有一些考驗部下忠誠的方式。這方麵最絕的是王懷慶。此人屬於老資格的北洋將領，一生沒有別的愛好，唯獨喜歡馬桶（老式的木質馬桶），辦公室裏擺著馬桶，坐在馬桶上處理公務；出行帶著馬桶，他坐一個大轎，隨從抬著馬桶隨行，用人也是“馬桶術”。