起義的發動，時機很好。北京被八國聯軍占領，天下大亂。趁亂作亂，從來都是好機會。同時，台灣的日本總督兒玉源太郎，對孫中山的舉動，有直接的支持。
1900年，趁著庚子之變，八國聯軍入侵，清朝皇室開溜，北部中國大亂的當口，孫中山的革命黨，在廣東的惠州，發動了一次武裝起義，惠州三洲田起義。這次起義，在孫中山看來，是時局轉換的關鍵。經此一役，國人不再視他們為亂臣賊子，反倒有點同情了。其實，這是會錯意了，國人對他們的態度改變，跟這場起義關係不大，主要是因為清廷在庚子之變中的倒行逆施。在即使是廣東也算邊角地帶的惠州，幾個小民鬧事，當時又沒有什麽像樣的媒體，通訊也不發達，全國能有幾個人知道呢？但是不管怎麽說，惠州三洲田起義，在革命黨人的起義譜係中，地位不低。
起義跟多數革命黨人起義一樣，動用的是會黨的力量。具體在惠州，就是洪門三合會或者三點會的會眾。本來，清末的洪門未必有很強的政治性，所謂的反清複明宗旨，反抗朝廷的傳奇曆史，在很大程度上是遭遇朝廷壓迫之後，經高人點撥加上去的。社會上逸出土地的人多了，脫離鄉土宗法係統討生活，有個組織，相對容易些，幫會也好，民間宗教也好，就應運而生。這樣的組織，朝廷不喜歡，加以打壓，倒也自然。可是，古代的朝廷是弱政府，控製力不強，對於這種組織，打壓也打壓不了。真正抗衡這些組織的力量，其實是鄉紳和宗族組織。於是，幫會就不黑不白地存活著。凡是在政治上想有作為的反政府勢力，都會很自覺地想到他們。太平天國用過他們，戊戌維新被鎮壓的激進的維新派，也利用過幫會。最後輪到革命黨了，早在興中會初起，孫中山就加入過海外的洪門，名分是洪棍。在國內舞槍弄棒，扯旗造反，拉這原本就被朝廷視為非法的團體入夥，則是最方便的選擇。