中日兩國是近鄰，在近代的時候，差不多同時進了一個學習西方課程的課堂。不幸的是，日本是優等生，中國是中等生。中等生碌碌無為，但優等生卻惦記著踩著中等生高升一步。這就是兩國的近代史。
由於西方人的到來，在中日之間有個時間差，所以，當中國的大門被轟開之時，日本的幕府還在鎖國。中國有魏源等人編出《海國圖誌》，日本還談不上這些。這樣的書，即使在後來的明治維新期間，仍然是日本的啟蒙之作。但是，由於有中國的前車之鑒，當美國佩裏艦隊叩關時，幕府慌亂了一陣之後，沒有抵抗，就屈服了。這種對外屈服，刺激了長薩等強藩倒幕的野心。倒幕的勇士們，尊王攘夷的原意，是要豎起天皇的旗幟，把西洋鬼子趕出去。小小試了一下之後，被洋人的利炮轟了個稀巴爛，發現西洋鬼子不好對付。於是乖巧地從攘夷變為迎夷，開始了日本長時間學習西方的進程。
作為優等生，日本的學習態度不錯。一是認真，上課，做作業，都一絲不苟；二是開放，見著就學，沒有城府；三是對老師有尊崇之心，從心裏覺得西方優勝。自古以來，態度這樣端正的學生，無論賢與不肖，沒有學不好的。十九世紀六十年代，當中國人中的人精胡林翼，還對著揚子江中駛過的洋人輪船發呆的時候，日本人已經在美國人的協助下，買了一艘兩百多噸的小輪船，橫渡太平洋了。十九世紀七十年代，當中國官員發現英國人在上海修了一條小鐵路而大驚失色之際，日本已經開始在國內大規模地修建鐵路了。中國的小鐵路買下來被拆掉了，而日本的鐵路卻在日日延伸。即使同步學習，一個師傅教出來的海軍，日本人學得也比中國人好。他們不需要那麽多應付點校的花架子，也無需用國產化證明自己的高明。中國人請來的老師，早早就被打發解聘了。但日本人的老師，一直都有職有權。