如果把政治理解為族群之間的交往和爭鬥以及族群內的公共事務，那麽在國家產生之前，也可以有政治，但我們一般還是把政治視為國家產生以後的事情，而將國家出現前原始人的事務交給人類學家去處理。鑒於此，作為中國政治製度史的開端，我們首先關注的是中國國家起源的問題，其次我們還將討論中國早期國家的形態和過程。
一、國家起源的假說
國家起源的學說，比較有代表性的有契約說、衝突說、貿易說、水利灌溉說、戰爭說和聖人造福說，下麵簡單分述之。
1．契約說
這種說法認為，在國家產生之前，人們處於自然狀態，為了避免自然狀態的混亂和生活的不便，人們自動在某種契約下集合起來，形成組織，組成國家和政府，將自身的權力讓渡給國家。霍布斯是契約理論的最早闡述者，洛克和休謨完善和豐富了這種假說，認為國家的出現是為了維護人們的私有財產權，政府的權力是由人民讓渡的，也可以由人民來收回。契約說的核心是人們在自然狀態下，是可以溝通和合作的，由溝通和合作，通過達成契約，產生了國家。
2．衝突說
衝突說強調人在自然狀態下的衝突，由衝突導致了強製。衝突說的最早萌芽是盧梭，他在《社會契約論》中提到，在國家產生之前，人已經分為窮人和富人，富人為了結束由於財產占有不公平導致的人與人之間的“戰爭狀態”，創建了國家與政府，使之為富人服務。而馬克思、恩格斯則將這種衝突說強化到了階級鬥爭的境地，認為人從原始社會走出來，是因為生產力的發展導致了社會剩餘的出現，結果社會分化出了階級，一個階級可以占有另一個階級的產品，為了維持這種狀態，於是產生了國家機器，因此國家是階級壓迫的工具。