清承明製是曆史定論，不過，細說起來，兩朝的製度還是存在一定差別的，但是在皇權專製方麵，明清卻有一以貫之的精神血脈，所有的製度安排，無一不是圍繞著如何加強皇帝的權力展開的。在中樞決策層麵上，雖然清代將內閣閑置，另辟軍機處，但以朝臣為皇帝做秘書的決策機製是跟明代一致的。明清皇帝製度的差別，主要體現在皇帝自身素質和表現上，總的來說，明代的皇帝政務荒怠的多，出了一些空前絕後的昏君，但清代皇帝勤政的多一點，除了晚清沒有當過家的同治皇帝有些荒嬉之相外，其他皇帝，無論賢與不肖，對政務倒是都還關心，人人都把祖宗的基業當回事。
正因為如此，清朝中樞決策機製的運轉，完全是圍繞著皇帝的意誌和行動在轉，不像明朝那樣，時常大權旁落到司禮監太監和內閣的手中。原來居住在白山黑水之間的滿族人，從一個並不十分強大的耕獵民族過渡到一個龐大的帝國統治者，確實走過了很長的一段路。他們在學習漢文化方麵做得比元人好，在吸收明朝君主專製精神上做得更好。跟明朝不同的是，作為一個少數民族統治者，他們的集權不僅指向皇帝，還指向整個統治民族，將滿人集權和皇帝集權結合起來。隻是他們的做法比較巧妙，大權集中小權分散，而且實行滿漢隔離，所以，雖然集權程度相當高，但並沒有引起民族間的強烈敵視。
清朝的決策機構和機製經過了一個比較長的進化期。這期間，既有學習和漢化的過程，也有對自身傳統的克服，以及自己的青出於藍的“創造”。
1．從議政王大臣會議到軍機處
滿族雖然跟從前入主中原的女真人有種族上的關係，但在文化上，他們之間的繼承性已經基本中斷了（原來的女真文字曆史，跟後來的滿人毫無關係）。明朝中葉以來再次崛起的建州女真，文明程度還處於相對較低的層次上。努爾哈赤所建立的八旗組織，帶有較濃的原始部落氣息，旗主和旗眾之間，存在較強的人身依附關係，而各旗也具有很強的自治意味。努爾哈赤雖然是個具有特殊魅力和才能的領袖，但依然得尊重部落的軍事民主傳統。滿族開始建立的後金政權，實際上是一人領導下的各旗旗主（八貝勒）共治國政的體製。最高決策實行的是議政製。隻是由於努爾哈赤個人能力超強，才使得政體圍繞著他一個人轉，似乎是一種個人的集權統治。