在清朝曆史上，舉行過三次特科考試，前兩次是所謂的“博學鴻詞”，發生在康乾時代，說是收攬不善八股的博學之士，其實無非是對漢人士子，尤其是對那些對清朝滿人統治還不太帖服的士子，來點收買和**，在選官製度本身，實際上是種點綴。最後一次，是“經濟特科”，是清末改革時期的產物，本意是要選拔一些懂點西學或者治國強兵非常之術的人才，來救急的，其本身也蘊涵著選官製度的進一步變革。可是，做點綴的，搞得熱熱鬧鬧，所取之士一時也洋洋大觀；而救急的，卻虎頭蛇尾，草草收場。
開經濟特科的主意，是百日維新前夕的1897年，由時任貴州學政的嚴修提出來的。嚴修是當時的改革派人士，骨子裏跟康、梁沒什麽區別，隻是對教育救國更加熱衷，由於對變法的政治操作卷入不深，政變後賦閑，沒有受到懲罰，後來成為南開的創辦者。這裏，“經濟”的概念，還是傳統意義上的某一種，“經國濟世”的意思，非後來從日本轉口的“經濟”（economic），但已經開始有點接近了。可是，經濟特科的提議，由於維新變法命太短，還沒有來得及實行，就胎死腹中，一直等到鬧出了庚子國變，逃到西安吃羊肉泡饃的西太後終於想明白了，原來洋人並不在乎中國的統治者是誰，為雄是雌，反過來打算再搞新政時，才重新提上日程的。
經濟特科非一般的常科考試（即一般所謂的會試），應試者需有中央和地方大員的保薦，條件相當苛刻，一般都要有點擅長西學的名聲，至少，得像楊守敬那樣，精通地理之類的“實學”（楊也在保薦名單之內），按當時人們的認識，隻有這樣的人才能稱得上經濟之才。由於大亂之後，朝廷有心改革，而且經濟特科，實際上是改革的第一步，所以，朝野上下，雖說戊戌變法被鎮壓、庚子之變受打擊的改革勢力餘痛未消，義和團時代，懂西學的人被當二毛子追殺的餘悸尚在，但還是有人對此表示了相當的熱情，幾十上百的曾經留過學或者喜歡格致之術的人士被“挖掘”了出來。自1902年11月朝廷下詔要求重開特科以來，陸續有370餘人被保薦出來，準備應試。