明清以來的中國城市，是沒有下水道係統的，各家自備馬桶，方便完了，早上倒掉。倒到哪裏呢，有倒到汙水溝裏的，也有倒到河裏的，在南方城市，更多的是農民進城來收，挑回去肥田，有時還要付一點費。由於糞可以賣錢，於是公共場所，也有人建公廁，方便免費，但淘糞收費，那時農民沒有化肥，莊稼一枝花，全靠糞當家，向來視糞為寶，所以凡是物產阜豐之地，公廁都收拾得幹幹淨淨，一點積存也沒有。據說歐洲在17世紀之前，城市也沒有下水道係統，在巴黎街上行走，說是千萬不能靠近臨街的窗子，弄不好糞水就會自天而降，淋你個臭不可聞，頂多潑糞的人探出頭來，道聲對不起。比較起來，中國的糞便處理方式，要優越多了。
這種城市狀況，一直到中國政府跟西方接軌，變成共和了許久，依然如此，大概隻有租界和少數高等華人的所在，才有現代西式的廁所和下水道。當然，時代前進，人也未必沒有變化，在某些城市，糞業出現了，看到人員來往頻繁，建公廁有利可圖，有人開始以此為業，沿街大建（或者改造）公廁，競爭客源。比如廣州，民國前期國民黨總是在此搞事，跟北京政府對著幹，所以來往軍民人等極多，所以公廁業格外發達，三步一個，五步一所，甚至派有專人看守，兼職拉客。有的城市，則由地方有力人士，組織勞工包攬淘糞事務，然後統一賣給農民，如天津和北京。不過，古代的官府，從來沒有動過在糞上生利的主意，即使像清末辛醜以後，巨額賠款和舉辦新政的雙重壓力，地方官官聲又大壞，但同樣沒有人動過開征糞稅或者糞捐的念頭。然而，進入民國不一樣了，主事的軍閥生財有道，主意打到了糞業的頭上，據說是由四川的楊森首開紀錄。楊森曾經短時期占據過成都，做過四川督軍，在主政成都期間，楊森手筆很大，不僅修馬路，而且要移風易俗，讓人在街頭巷尾，到處刷“楊森語錄”，比如，“楊森說，吸鴉片是東亞病夫！”“楊森說，不要隨地大小便！”