當1793年英國馬戛爾尼使團，帶著幾十大箱子裝滿了各種儀器、速射炮和艦船模型禮物踏上中國土地的時候，這些奇裝異服、金發碧眼的異邦人最想見的乾隆皇帝，已經年逾八十，在金鑾殿的龍椅上坐了五十八年，再有兩年就趕上他大名鼎鼎的爺爺康熙，成為中國皇帝群中少有的壽星。老壽星打了幾個大仗，積了若幹錢糧（又花掉了），養了一堆兒女，遊了幾回蘇杭，還寫了成千上萬的歪詩，自我感覺是“十全老人”。可是“十全老人”這回卻碰上了一個不大不小的難全之事，就是怎麽打發這批英國佬。
現今的許多近代史論著在提這件事時，都忘不了罵一句乾隆以及滿清大吏的狂妄自大，其實，實際上，從“君臨天下”的乾隆到權傾朝野的和珅以及接待英國使團的各級官員，麵對這些遠道而來的洋人，都謙和得可以，至少大多數時間都堆著一臉又一臉的微笑。因為從來中央帝國的天下共主的地位就是自封的，至於外夷怎麽看中國，認不認中國皇帝的賬，大家從來是閉上眼睛做阿Q，外夷隻要不前來搗亂，大抵上都是取懷柔政策（當國力差的時候，打上門來，更是情柔甚至賄賂獻媚），好在中國地大物博，有的是女人和財物。像英吉利這種隻聞其名，連在哪兒都弄不清的國家，對中國持什麽態度，一向沒人操心。對於老外前來上貢，中國人總是半分歡喜半分愁，因為對貢品加倍地賜還，每每令主管財政的官員頭痛。對上貢比較積極的國家，其實無非是利用中國人的虛榮心跟中國進行一次又一次的不平等交易。正因為中國並不是像我們想象的那樣自大，所以對付這些始終不肯跪拜的洋人才成了難題。如果當時的滿清朝廷真是像我們有些人想象的那樣狂妄，何不將這些“不自量力”，想與天朝上國平起平坐的紅毛鬼拿來殺了，或者像演義小說上講的那樣割去耳朵放回去，也讓他們知道知道厲害。