帝後黨爭是晚清的一個話題，也是後來治近代史的人每涉及中日甲午之戰與戊戌維新必然要談及的問題。大家你一言我一語，帝黨雲雲，後黨雲雲，甚至開列了名單，還點出誰是魁首，誰是中堅，誰是尾巴。
這樣的說法，其實來自於晚清的文人閑談。盡管雍正帝曾將歐陽修的《朋黨論》加上按語與《聖諭廣訓》一道下發，而後的清代諸帝也三令五申嚴禁朝臣與士大夫結黨結社。但是，士大夫在平時飯後茶餘的閑談中，特別喜歡用××黨這一說法來進行政治界限的劃分。巴結鼇拜的自然叫鼇拜一黨，巴結和珅的叫“和黨”，靠近穆彰阿的叫“穆黨”，晚清好發議論的言官與詞官被稱為“清流黨”，然後就是“帝黨”與“後黨”。
士大夫在說什麽什麽黨的時候，其“黨”的含義明顯帶有幾絲貶義，因為有“君子不黨”的古訓在，況且還有朝廷的明白禁令。一旦被認定為某某之黨，一旦這人倒了台，還真有吃牽連的可能。所以，幾乎沒有人肯自承是屬於什麽黨的。
清朝有沒有朋黨的存在呢？答案是肯定的。結黨結社是士大夫政治生活中一個牢不可破的習慣，斷不會因為皇帝的幾紙禁令就安分守己，規規矩矩。正當一點有詩酒酬唱，清談議政，不正當的就是結黨營私，利用同年、同鄉、同門等種種關係，形成一夥一夥的小圈子。而那些權傾朝野的重臣周圍，也不可避免地麇集一些欲借大樹好乘涼的人。由於有禁令在，“社”是不好再結了（少數的詩社除外），但“黨”是一種“暗”頭銜，還照結不誤。
平時士大夫七嘴八舌，說誰和誰是一黨，原是很隨意的，沒有什麽嚴格的標準，雙方走得比較近，或者有地緣、血緣、業緣種種關聯，自然會被視為同黨，有時政見相同相近，甚至有過一兩次相同的意見也會被視為同黨，有時也就是有相同的習慣和愛好，也可能被目為一黨。我們所要討論的“帝黨”與“後黨”也就是士大夫眼中的這種“黨”，所不同的是原來的什麽“穆黨”之類是徹頭徹尾的私黨，而這回多少有點“公”的意思。