戊戌變法進入1898年的9月，新舊兩黨的對立已成水火之勢，裁撤詹事府等六衙門和取消旗人特權，以及光緒在火頭上摘掉了禮部六部堂的烏紗，這些舉措在京城得罪了太多的人，成千上萬丟了差事和被允許去自謀生計的旗人再加上成百上千同樣“受傷害”的議員及家屬親友，有能量有地位的，就到西太後麵前“環跪”與“哭訴”，其他的人則怨聲載道。北京城裏，就像到了“謠言世紀”，京城大街小巷，店鋪、衙門和民居，一時間訛言滿天飛，小道消息滿街竄。一會兒說是翰林院也被裁撤，一會兒又傳禦史們位置也將不保。更可惡的是，還有傳光緒購進大量西裝，準備改服飾剪辮子，或者傳光緒將入教，康有為進迷藥，使光緒喪失了本性，甚至傳維新派要盡誅滿人等等，荒誕不經卻不脛而走。這些訛言與流傳的情景，很有些像農村裏的打教訛言的傳播。傳著傳著火藥味就出來了，京津兩地，有關西太後對光緒不滿的傳說漸漸多了起來，西太後即將出麵幹預的傳聞漸成滿城風雨之勢，傳得最多的是西太後將借去天津閱秋操之際，下手廢掉光緒。
應該說，傳光緒的訛言不是真的，而關於西太後的傳聞也非實。慈禧如欲搞掉光緒，按當時的情形，並不用那麽費事，還得等到去天津借北洋三軍之力發動“兵諫”，她在北京舉手之勞就可以讓光緒變成個廢人。但是，沸沸揚揚的謠傳卻使得新舊兩黨對峙的空氣分外緊張。
我們在前麵曾經說過，在甲午戰後的一段時間內，西太後對於變法以及交權的問題一度表現出相當的猶豫，雖然內心深處並不願意放權，但卻也不願背千古罵名，甲午戰爭期間有言官說她主和並牽製光緒，使她很惱火，雖說處罰了這些膽大“妄言”之人，但畢竟使她有所忌憚。所以在相當一段時間裏，雖然她並沒有聲言放棄幹政的權力，可對朝政卻相對來說放鬆了一點韁絲，臣工的奏折十天半月才能大略地看一次，幾位很得力的大臣也被光緒罷了官。但是，維新派自瓜分危機以來緊鑼密鼓的變法鼓噪中非常旗幟鮮明的“皇帝傾向”卻再一次刺激了她的神經，她愈發意識到她根本無法容忍權力的喪失，愈是口頭應允“吾不內製”，其內心的失落感就愈強，於是在擔心光緒把事情辦壞的借口下（這是對人的借口，也是對她自己的借口），再次伸出手來，頻繁地幹預和觀注著“新政”。據林克光先生的研究，慈禧在1898年之前，查閱臣工奏折及光緒上諭不過三五日一次，或者十餘日乃至二十餘日一次（均由軍機處根據慈禧的要求呈覽），隨著維新運動的發展，查看的次數越來越多，“至百日維新期間則必須每日‘恭呈慈覽’”。而且光緒還要經常去頤和園“匯報工作”，而她有時也還宮親自查看監視，根據林先生的考證，光緒在百日維新期間共去頤和園12次，而慈禧還宮8次。幾乎等於牢牢地把光緒拴在了她的裙邊。