如果我算是學者的話，出道實在太晚，我的同齡人都已經揚名立萬的時候，我還不大知道學術是怎麽回事。晚，一來是自己懵懂，看書倒是喜歡，但卻遲遲不知自己稀罕的這點玩意，原來就是學術；二來是時運不濟，自己喜歡的文史學不成，卻稀裏糊塗去學農機，雖然偶爾在演算習題和畫機械圖的空隙裏看點閑書，頂多也是幻想說不定以後可以當回作家。後來總算明白點事兒，不再做夢當作家，改寫學術論文，也經常不安份，寫著寫著，就變成隨筆散文，把自己弄得活像是四不像。
這個集子包括《武夫當權——軍閥集團的遊戲規則》、《鄉土心路八十年——中國近代化過程中農民意識的變遷》、《再說戊戌變法》、《鄉村社會權力和文化結構的變遷（1903—1953）》、《近代史上的雞零狗碎》、《大曆史的邊角料》六本。
第一本書，是我的碩士論文，當時我初涉學術，半懂不懂，覺得軍閥史好玩，裏麵亂七八糟，頭緒特多，就一頭紮進去做，整整一年半，泡在北圖，中午就啃個麵包充饑。結果做下來，將要答辯的時候，我所屬的教研室有某權威教授，說我越出範圍了，即使答辯也通不過。當時，我在人民大學黨史係，按他們的說法，黨史係的人，就隻能做中共黨史的題目，做了別的，就是犯規。顯然，我很不服氣，當時我的同學，有很多人論文兩個星期就做出來了，一樣通過，我費這麽大勁，點燈熬油地幹，居然說不行，說我學術上不過關也就罷了，說個越界犯規，算個什麽道理？後來，在若幹好心人的幫助下，答辯的時候，總算阿彌陀佛，人家放了我一馬。
我碩士畢業那年（1988），我的論文在蕭延中的推薦下，得到當時主編“驀然回首”叢書的陳晉先生的賞識，入選叢書。當時，一個剛出道的毛頭小子，出本書，不拿出版費，也不用包銷，還能得一點稿費，是件很令人興奮的事。這本書，講的是近代軍閥怎樣維係其集團的事，這些人，有回歸傳統的，有求神拜佛的，也有推行基督教的，更有學日本玩軍國主義的，林林總總，眼花繚亂，當時將它們描繪出來，感覺很好玩，因為此前還沒有人這樣做過。在大家都奢談文化的當時，算是一個異數。出版之後，學界沒有多少反響，但有些做企業的朋友倒覺得有用，在他們看來，現在的企業家，建構集團，弄企業文化，就是這一套，用人忠誠第一，效率第二，舅爺、姑爺滿天飛，不是三綱五常，就是談佛論道。