在中國傳統社會裏，政權的繼承和交接是一個大難題，它困擾著幾乎每一個朝代，造成無數的逼宮、奪嫡的骨肉相殘的慘劇，而且，隻要掌權的先一輩一息尚存，和平交接就幾乎不可能。
儒家經典《周禮》為了維護宗法封建製度，規定了“立嫡不立庶，立長不立幼”的繼承製度。然而，東周以後，宗法封建製度就變得殘破不全從而變形了。因此，這一製度很難再不走樣地執行下去。嫡長子不再承負西周時代的大宗的意義，或者至少這種意義已經淡化。所以對他們的能力、德行諸方麵的要求就突出起來，老國君的喜好也往往成為決定性的因素。
在實際的皇位繼承中，常常出現這樣的局麵，老皇帝在自己尚年富力強時，就預先選定太子，安排專人培養教育乃至專人輔佑（這種太子可能是嫡長子，也可能不是），往往老皇帝尚未現老相，而太子卻已成年，有的甚至聚攏了一定勢力。這樣一來，儲君與現君之間，雖然是兒子與老子的關係，也不免隱然出現權力之爭。即使並無真正的衝突，雙方也會十分敏感，一有風吹草動，就會釀成骨肉相殘的權力衝突。漢武帝與衛太子之間的悲劇，是老子處理掉了兒子，也有兒子逼宮弄死老子的，如齊桓公困死別宮。
但是，也存在這樣一種情況，老皇帝出於各種原因，還沒有死就提前把皇位讓給兒子，自己去做太上皇。趙武靈王是出於一種理想主義，而唐高祖和唐明皇則是出於無奈。清代的乾隆居然是出於他的誓言，他發誓不超過他爺爺康熙的在位年限，因此退居太上皇。
至於老皇帝死得太早而嗣君年幼無法親理政事的情況，在清朝之前有太後臨朝的慣例，在清朝則由攝政王或輔政大臣來代行“君職”。如果是太後臨朝，因為這是一種非製度化行為，沒有什麽歸政不歸政的問題，除非野心極大如武則天，可以幹脆做了女皇，其餘的早晚會將決定權交給兒子，而所謂的攝政王和輔政本身就不是君王，除非想篡位，否則也不存在賴住權柄不放的問題。