戊戌維新運動是一場以政治改革為主要特征的曆史事件。這場政治改革，無疑是中國三千年未有之變局中最大、意義最深遠的變局，它標誌著中國傳統政治向近代政治的轉化。
在持續了幾十年的洋務運動中，屬於近代意義的政治變革不能說沒有，但就整個政治體係而言，確是微乎其微的。在與西方國家打交道的過程中，被動地建立了近代性質的外交體係，並且由這個體係來兼管與洋人、洋務有關的事宜。這個體係的建立不僅在實質上隻是不觸動原有政治體係的“補丁”，而且在名稱上還是顯示出中國對原有天朝體係（天下狄夷觀以及朝貢體製）的眷戀：明明是外交機構，非叫“總理各國事務衙門”不可，在稱謂上以文化自大的虛矯，顯示對西方人的“優勢”。
正是處於對洋務運動“改製”乏力的反思，維新運動開始將製度變革視為改革的重中之重，全力推進政治製度的變革。這標誌著中國的近代化運動，由外發轉向內發，有了充分的主動性。由此，揭開了中國漫長的近代政治演變的序幕，雖然時間非常短暫，可所昭示的政治課題卻具有久遠的意義。