在中國談師生關係，是一個糊塗的話題，不說還好，一說就亂，因為大家心目中的師生，大抵不是一回事。當年在鄉下替人代課，有的農民會對你說，這孩子要調皮搗亂，你就往死裏打，打不死就行。然後再對我的學生說，老師就是父母，不聽話揍你沒的說。顯然，在這些農民心目中，還有過去天地君親師的影子，有意無意，把師生看成五倫中的一倫了。
其實，在古代社會（明清為例），老師也分檔次，有些檔次的所謂老師，沒有人真的把他們當倫理關係中的老師來看的，比如那些本身就沒多少文化，隻能教村裏孩子識幾個字的三家村學究，說起來也是老師，但大家都不會認真地把這種老師當回事，學生跟老師開個玩笑，搞點惡作劇，也沒多大關係。但是那些能夠給學生開講，教學生開筆作文，而且講得不錯的，就不一樣了，如果這些老師本身還有功名，是個舉人或者秀才，那就更得學生高看一眼，日後學生發跡，這些人就是蒙師（啟蒙老師）。更進一步，如果學生考上了秀才，繼續求學，無論進書院還是自投名師，這段生涯裏的老師，一般就具有相當固定的意義了，屬於授業老師，嚴格地講，韓愈《師說》裏的“傳道授業解惑之師”，就是這些人。當然，最具法定價值的老師，是科舉途中，為你判卷而且最終錄取你的那幾位，無論房師還是座師，都是一個人生命真正具有倫理意義上的老師，一輩子都不能背棄，否則不僅會背上千古罵名，而且很可能被治罪，有的人，老師死了還要守製（辭官不做，結廬守墓）。在古代社會，所謂的師生，實際上是師弟（老師和徒弟），無論講課，還是平時相處，大抵一對一。
現代化在中國的體現，最主要的就是興學堂，所謂學堂，就是西式學校。西式學校的教育方式，是開教室上大課，師生之間不是一對一的關係，加上洋鬼子不懂什麽叫五倫，老師自然也不把自己當五達尊（中國有學堂之初，無論教會學校還是官辦學堂，都有很多來自東西洋的老師），因此，師弟開始變成師生。有刻薄者，如馬一浮就說，西式學校，等於商號公司，計鍾授課，鈴響輒止，有若買賣，交易而退，各不相幹。