文字獄是人類文明史上不愉快的一頁，但是，因人家言論要治人家罪，而且能治了罪的事，還就是有很多。在歐洲曆史上，所謂漫長而黑暗的中世紀，由於政府太弱，有記載的文字獄好像並不多。而在古希臘的民主政體下，倒是出過一個蘇格拉底因自家的舌頭丟掉性命的案例。在進入所謂文明曙光的文藝複興時期，宗教改革之後的文字獄也特別得多，文人學者，一不留神，就可能被宗教法庭丟到火堆裏去。
文字獄這個詞，本是國人的發明。都說起源很早，有人把周厲王止謗，也算做文字獄，其實有點勉強。如果孔子誅少正卯的事屬實，倒是可以算，但據說此事並不確實。從孔夫子平日的言行，還真也不像如此凶殘之人。所以，真正的文字獄起點，應該還往後推，秦始皇焚書坑儒，應該是文字獄的一個最輝煌的開始，皇帝煩了儒生聒噪，幹脆都給埋了。
詳細論起來，古代中國，因言獲罪大抵應該分為兩種情況。一種是皇帝的臣子上書得罪了皇帝，因而被降罪。一種是因為平日的言論，或者在家著書立說，被有關部門覺得有了問題，告到皇帝那裏，從而身陷囹圄。
顯然，第一種情況相當多，曆朝曆代都有。趕上不講理的年月，別說跟皇帝，就是跟上司說話，都有風險。攤上暴君，拍馬屁拍不好都可能丟了吃飯的家夥。但是，話說回來，這種事多少是臣子們自找的。責任攸關，食人俸祿，忠人之事，如果是言官，就更是應該的。幹什麽都有風險，做官的風險，就是這個。當然，很多的人是會規避這種風險的，說模棱話，含糊話，兩頭堵的話，見風使舵的話。或者做皇家的立仗馬，幹脆不說話。但是，就是總有一些好事之徒，非講話不可。不僅要講，而且講皇帝不愛聽的話。用今天的話來說，純屬找死，像海瑞那樣，說之前，先把棺材準備好了——這種人，求的是死後的名。所謂文死諫、武死戰，自己名垂青史，累及皇帝背著罵名。