讀涉及農民的近代史料，讓我感到震動的，不是他們的反抗或者愛國這些傳統史學上的傳統美德，而是他們強烈的好奇心。當洋鬼子撞開中國大門進來的時候，農民並沒有為中國軍隊簞食壺漿，或者跟在後麵抬擔架，他們能躲就躲，躲一陣，看看沒事了，就出來。比較而言，令人非常失望的是，當時的百姓對於官兵要更害怕些。民謠說，匪來如梳，兵來如篦。兵的沒有紀律，隨意搶劫，比起土匪，有過之而無不及。反倒那時候的洋鬼子，出於收買人心的目的，紀律尚可。農民對這些從來沒見過的洋人，第一個衝動，就是好奇，從洋人的皮膚、頭發到服裝，他們都感到新奇，膽子大的，還過來摸摸洋人軍服上成排的扣子。令洋鬼子特別驚訝的是，這些農民居然能夠判斷出他們地位的高低，首先對高位者讓座。鴉片戰爭時期的官方檔案告訴我們，令官府感到氣憤的是，在戰爭期間，經常有大批的農民，跟著侵略者的隊伍活動，“滿地漢奸”。其實，這些人不是漢奸，他們隻是在圍著洋人看熱鬧——擋不住的好奇。當然，還有些人在忙著跟洋人做生意。無論在舟山水域還是在鎮江的江麵上，都會有農民爬上洋人高高的軍艦，把鹵蛋什麽的賣給洋鬼子。
當中國的大門開了。洋鬼子的玩意兒進入中國的時候，不是像很多人想象的那樣，落後保守的農民，對於西方的事物，一定會排拒。其實，在多數情況下，正好相反。洋人的輪船在中國開始營運之際，成千上萬的民眾都來乘坐，擠在艙裏像沙丁魚罐頭一樣，但是他們興高采烈，因為終於坐上洋火輪了。農民的熱情，導致輪船公司的生意都特別好。中國的洋務官員看了眼紅，自己也辦一個輪船招商局，別的洋務企業由於官僚化經營，大多虧損，但是招商局卻掙錢。洋鬼子在淞滬偷偷修了一條小鐵路，乘坐的人成千上萬，沒什麽事，也不是要去哪兒，就是來坐坐。擠不上去，看看也好。最後害得火車軋死了一個人，清政府把鐵路買下、拆掉。後來中國人自己辦鐵路，當20世紀初，滬杭鐵路開通的時候，農民成群結隊地來到鐵路旁等著看火車，把周圍幾十裏的莊稼都給踩平了。比較起來，當年英國最早辦鐵路的時候，農民卻恐慌之至，擔心火車一來，會導致奶牛不下奶，母雞不生蛋。可見，中國的農民要開通得多。對於他們前所未見的事物，隻要能有看得見的好處，他們就非常樂意享用。輪船火車如此，洋槍洋炮也是如此。在中國，最早采用洋槍洋炮的人，不是清朝的正規軍隊，也不是湘淮軍，而是太平天國起義的農民。這些造反的農民，來自偏僻的廣西紫荊山區，卻對洋人的槍炮有著異乎尋常的興趣。有幾支隊伍，比如忠王李秀成和慕王譚紹光的部隊，幾乎達到人手一槍。太平天國的人，隻要見到洋人，就向他們買槍買炮，當時在中國的洋人，幾乎人人從事槍械的走私，連傳教士的聖箱，都用來派上了用場。淮軍首領李鴻章，就是在飽嚐對手洋槍的苦頭之後，才轉而追求現代化的。