當1793年英國馬戛爾尼使團，帶著幾十大箱子裝滿了各種儀器、速射炮和艦船模型禮物踏上中國土地的時候，這些奇裝異服、金發碧眼的異邦人最想見的乾隆皇帝，已經年逾80，在金鑾殿的龍椅上坐了58年，再有兩年就趕上他大名鼎鼎的爺爺康熙，成為中國皇帝群中少有的壽星。老壽星打了幾個大仗，積了若幹錢糧（又花掉了），養了一堆兒女，遊了幾回蘇杭，還寫了成千上萬的歪詩，自我感覺是“十全老人”。可是“十全老人”這回卻碰上了一個不大不小的難全之事，就是怎麽打發這批英國佬。
現今的許多近代史論著在提這件事時，都忘不了罵一句乾隆以及清朝大吏的狂妄自大，其實實際上，從“君臨天下”的乾隆到權傾朝野的以及接待英國使團的各級官員，麵對這些遠道而來的洋人，都謙和得可以，至少大多數時間都堆著一臉又一臉的微笑。因為從來中央帝國的天下共主的地位就是自封的，至於外夷怎麽看中國，認不認中國皇帝的賬，大家從來是閉上眼睛做阿Q，外夷隻要不前來搗亂大抵上都是取懷柔政策（當國力差的時候，打上門來，更是情柔甚至賄賂獻媚），好在中國地大物博，有的是女人和財物。像英吉利這種隻聞其名，連在哪兒都弄不清的國家，對中國持什麽態度，一向沒人操心。對於老外前來上貢，中國人總是半分歡喜半分愁，因為對貢品加倍的賜還，每每令主管財政的官員頭痛。對上貢比較積極的國家，其實無非是利用中國人的虛榮心跟中國進行一次又一次的不平等交易。正因為中國並不是像我們想象的那樣自大，所以對付這些始終不肯跪拜的洋人才成了難題，如果當時的滿清朝廷真是像我們有些人想象的那樣狂妄，何不將這些“不自量力”，想與天朝上國平起平坐的紅毛鬼拿來殺了，或者像演義小說上講的那樣割去耳朵放回去，也讓他們知道知道厲害。再說英國人，雖然背後是正處於工業革命之中，殖民地遍及地球的日不落帝國，乘著裝有64門大炮的戰艦，並有4艘護航艦，威風凜凜而來，但是由於來之前聽到的都是中華帝國如何富庶強大的傳聞，盡管身臨其境發現並不是那麽回事，但是行動言語還是處處透著小心謹慎。他們此行目的就是建立與中國的平等外交和貿易關係，也就是說為英國這個“世界工場”和平地打開中國這個碩大無比的市場。隻要能達到這個目的，號稱世界工場的場主的英國人的傲慢他們自己就收了起來，幾乎對所有見到的中國人，都盡可能地表示了友善甚至遷就的態度。當某些臉皮比較厚的中國官員順手牽羊地“順”走他們身上的英國刀時，他們居然會裝著看不見；所有送給中國皇帝的禮物，明明是平等的饋贈，但是一路上都被別有用心的中國官員插上了“貢品”字樣的小旗，使團團長馬戛爾尼其實完全明白這意味著什麽，但是一路都裝不知道。