過去的中國，唱戲的藝人，屬於下九流，雖然紅的時候有達官貴人來捧，而且收入不菲，但身份地位依然逃不出下賤二字。《紅樓夢》裏的紅戲子琪官，粗鄙的薛蟠和溫柔的寶玉，都喜歡得不得了，但究根問底，卻脫不出玩賞的潛意識。清末時節，西太後老佛爺帶頭提倡京戲，市麵上的好角兒，都先後進宮供奉，一被品題，身價百倍。最高領導帶了頭，王公大臣自不落後，一時間軍政民商各界，一齊來湊趣，戲園子爆滿，堂會連連。前三鼎甲、後三鼎甲，譚叫天、小叫天、蓋叫天，南可以唱到上海、武漢、長沙，北可以出國，唱到平壤、漢城。八國聯軍占了北京，商家為了跟洋鬼子聯絡感情，花大錢請名角，請聯軍司令瓦德西賞光看戲，咚咚的鑼鼓害得老瓦頭痛欲裂。
盡管如此，藝人的“賤”並沒有為此稍減。大家心目中，還是有個“玩”的意思在裏麵。清末“逛相公堂子”，跟逛胡同是差不多的意思。可是，人們對藝人的道德要求，卻並不低，新中國成立後，藝人的立場問題，在思想改造時，曾經很讓他們自己頭痛。
藝人地位輕賤，但是如果讓他們選擇立場的話，卻往往站在統治者的一邊。太平天國農民起義，藝人們最愛演的戲是《鐵公雞》，歌頌清軍將領張國梁。京劇名角之一的孫菊仙，還從軍參戰，混到了三品頂戴。那時候，底層鬧的亂子特多，但藝人，包括民間草台班子的藝人，很少有站在鬧事者一邊的。隻有鬧義和團時，有編了“時事戲”《火燒望海樓》之類唱讚歌的，但那時義和團是得到老佛爺嘉許的。個中的道理很簡單，盡管農民造反給下層百姓出氣，但在造反的過程中，卻會危及唱戲人的市場和票房，就算有山大王請來（或者綁來）唱戲，但給不給錢是說不定的，有時候甚至連吃飯的行頭（戲裝和家什）都會賠進去。跟太平天國同時，山東的造反者稱王稱帝的時候，就經常搶戲衣打扮自己。有秩序，有穩定，才會有戲唱。藝人雖不識字，卻無師自通地明白這個道理。