葉名琛在曆史上已經被定位為帶有強烈貶義的“怪人”。洋人打上門來，隻管關起門來扶乩請神，在僚屬麵前，裝得什麽事都沒有，學謝安以示“鎮定”。可惜，等不來“小兒輩破賊”，等來的卻是鬼子進村，洋人打破了大門，把他抓了去。當時人就說他“不死，不降，不走；不戰，不和，不守。古之所無，今之罕有”。
然而，換了我們，如果處在葉名琛的地位，又能怎麽樣呢？戰，沒有本錢；和，沒有授權；守，自然是守不住。走（逃）的話，清朝法度，地方官守土有責，如果棄城而走，日後是要掉腦袋的。一介縣令尚且不能逃，何況堂堂的兩廣總督？走尚不可，降就更不行了，自己丟人不說，家族的臉麵都沒了，多少年多少輩抬不起頭來。當然，死是可以的，隻是一來，洋人的炮彈沒長眼睛打到總督大人，二來葉名琛自許名臣，有“疆臣抱負”，要為朝廷分憂，國家外患未了，不能死。
再說，如果說葉名琛表現不好，那麽當時有誰表現好呢？廣東巡撫柏貴，在洋人據城之後，依然開衙視事，按洋人的旨意行事。僧格林沁倒是戰了，冒充土匪攻擊人家使團在先，在八裏橋擺好隊伍跟洋槍洋炮對陣在後，換來的，不過是自家士兵的屠戮和京師的淪陷。
廣州城破之後，葉名琛做了俘虜。洋人還算“文明”，沒有給我們的總督大人五花大綁，上銬戴鐐，甚至連碰都沒碰他，還讓他帶上日用品，甚至食用的糧食並若幹仆人，因為葉大人既不打算吃洋人的飯，也不打算用洋人的東西，當然更不用說使喚印度人了。就這樣，葉名琛被帶到了船上，一路漂泊，到了印度的加爾各答。在那裏，葉被關在一棟小樓裏，每天寫字作畫，以海上蘇武自許。據說，他的鈐有“海上蘇武”印章的字畫，大半都送給了洋人（這成為日後國人鄙夷他的一個重要理由），是否真確，不好說，可是有一點是可以肯定的，那就是他老人家隻吃自己帶去的糧食，一年後糧食吃光了，他便不食而死。這時候中國和英法聯軍的戰事尚未結束，國內的反叛遍地烽火，朝廷上下焦頭爛額，自然沒人想起這位海上的蘇武。按說，死在加爾各答的葉名琛，如果非要類比哪個古人的話，往好一點說，倒更像不食周粟的伯夷叔齊，因為他真的不食“洋”粟死掉了。雖然同在異域，蘇武是漢朝的使節，被扣押在匈奴，放了十九年的羊，葉名琛是清朝的疆臣，城破做了俘虜，兩人的境遇好像根本挨不上。不過，仔細想想，葉的自許也不無道理。按清朝的製度，雖然總督實際上是疆臣，但名義上卻是上麵派下來的中央官員，而兩廣總督，一向是負有跟洋人打交道辦交涉的使命的，在鴉片戰爭之後，這種職責更是明確，所以，葉也可以說是具有使臣的身份。作為使臣辦交涉而交涉不明白，進而被野蠻的洋鬼子扣押，所以，他當然是蘇武，為了不辱使命，打定主意不食洋粟，可是加爾各答沒有羊可牧，帶來的米又不夠多，隻好不食而死了。