張文祥刺馬，是晚清第一號大案和奇案。說它大，是因為清朝分量最重的方麵大員兩江總督，當街被刺。說它奇，是因為凶手雖然當場遭擒，經反複審訊，案子其實並沒有破，最後隻得攀上莫須有的海盜，草草收場。在那時，慣例是案子破不了就扯到海盜頭上，反正海盜虛無縹緲，抓不住，逮不著。
可有意思的是，案子出來不久，其實並不真的了解真相的老百姓，卻給案子編出了一個故事。故事越編越像，最後的情節大概是這樣的：馬新貽在參與平叛的過程中，被長毛的將領張文祥等人俘獲，但是馬新貽卻成功地說服了張文祥他們歸順朝廷，並與之結為兄弟。從此，幾位歸順者在馬的手下為將，而馬看上了其中的一位（一說姓曹，一說姓陳，還有一說姓彭）的妻子，為了霸占結義兄弟的妻子，借故殺之。張文祥憤而離去，發誓為友報仇，隱忍若幹年後，終於有了機會，一擊成功。
一個具有很明顯的政治意味的大案，變成了一場倫理道德江湖道義的正邪之爭，用今天的眼光看，還有幾分像是男女情色糾葛。馬新貽殺人命占人妻，蔑視江湖道義，張文祥挺身仗義，為民除害。其實，把馬案扯到男女之事上，在當時隻是傳聞的一種。更具政治陰謀色彩的傳聞，比如馬新貽跟淮係丁日昌的糾葛，比如湘係的地盤之爭，比如馬與回亂的關係等等（馬新貽係回民），都無人理睬。顯然，隻有這種事，老百姓才喜歡，也可以演繹出更多更豐富的情節來。從晚清到民國，評書、彈詞、京劇、話劇演個沒完，前不久，還有人根據這個故事，拍了部電影《兄弟》。
這個故事，最大的破綻是，實際上找不到馬新貽曾經被俘的證據，隻要沒了這個環節，整個故事就連不起來。況且，就算有這麽回事，身為文人的馬新貽，在幾個昔日的“長毛”手握重兵、在麾下任職的時候，似乎不大可能為了一個女人，冒這樣大的風險，除非他是個愛情至上主義者。顯然，在那個時代的中國，這種人幾乎是不存在的，至少在朝廷命官中不可能存在。