1903年的《蘇報》案，無論在當時，還是在後來曆史學家的視野裏，都算是很大的政治事件。幾個特別善於舞文弄墨、也特別能戰鬥的革命黨人，接辦了租界裏一張影響並不大的小報，公開抨擊政府，指名道姓地罵街，說光緒皇帝“載湉小醜，未辨菽麥”（章太炎），要與“愛新覺羅氏相馳騁於槍林彈雨之中”（鄒容）。罵得剛回鑾不久的西太後無論如何坐不住椅子，指示當時的兩江總督魏光燾，無論如何要將這一幹亂黨捉拿歸案。
可是《蘇報》辦在租界裏，一幹“亂黨”，章士釗、蔡元培、吳稚暉、章太炎、鄒容等，也在租界和華界之間出沒，稍有風吹草動，就溜到租界去，讓清朝的官員望界興歎。還好，由於西太後雌威尚在，施加的壓力足夠地大，而且章太炎們罵得也忒出格，加上此時的西方列強，對已經服帖而且表示要改革的清政府也多少要給點麵子，所以列強的領事們同意查辦這些革命黨，隻是隻能在租界內審辦。清朝官場徇私玩忽的積習，在這個時候，起了非常正麵的作用。辦案的江蘇候補道俞明震，跟這些黨人有著千絲萬縷的聯係，兵馬未動，風卻早就放出去了，明白地暗示這些人趕緊開溜（此公後來做了礦務學堂的總辦，給學生出國文題，有“項羽拿破侖論”這樣的好題目。這個學堂最有名的學生叫周樹人，即後來的魯迅）。章士釗、蔡元培、吳稚暉，加上報紙的老板陳範，很識趣地走開了，隻有罵了皇帝的章太炎不肯走，幾乎是自投羅網似的被捉了進去。講義氣的鄒容不忍心讓老大哥獨自坐監，也投案自首。在名為中外合議、實際上是洋人當家的會審公廨上，章太炎發揮自己文字學的學問，硬是考證出“小醜”的古義本是小孩子，因此他沒有罵人。鄒容則辯解說，他那號召推翻清政府的《革命軍》，根本就是別人的盜版，他寫是寫了，但沒有發表。盡管兩位經過高人指點，通曉西方法律的革命黨，在法庭上辯得讓人直暈，但是原本就打算給清政府麵子的法官，還是判他們二人有罪，分別服刑兩年和三年（不引渡，在租界服刑）。