在晚清重臣中，張之洞屬於跨世紀的人物，從19世紀活到了20世紀，因此有照片傳世，還不止一張。照片上的張之洞，是個一把胡子的幹巴老頭，沒有什麽招人喜歡的地方，當然也沒有什麽討人嫌之處。說他是可人，當然不是因為長相，而是此老的為官之道。
曾國藩說李鴻章拚命做官，俞樾拚命做學問，言外之意是李鴻章為官有道，會做官而且能做官，做能官。但是，如果跟張之洞比起來，其實李鴻章還真的差那麽一點。晚清時節，是洋人牛氣的時代，但跟洋人打交道，往往要遭人非議，交涉談判的時候，尤其如此，弄得不好，一輩子的名聲就完了。這種事，李鴻章拚命做官卻沒有躲開，背了多少年的“漢奸”罵名，到今天也洗不清，可是人家張之洞就不然，這種事，從來都沒沾過。做京官，屬於“清流”，有敢言之名；做疆吏，屬於能臣，有洋務之功。過了半個多世紀，毛澤東還說中國的重工業不能忘了張之洞。但他就是不跟外國人談判，不簽條約。
晚清人說張之洞有學無術，袁世凱不學有術，岑春煊不學無術。其實，張之洞有學也有術，而且其術道還挺深。同光之際，清流是朝廷的一景，人稱“青牛”（時人以清流諧音喻此輩），經常激清揚濁，譏諷時政，抨擊權要，尤其好跟那些辦洋務的地方督撫為難。張之洞在京城做清流的時候，向以敢諫聞名，號稱“牛角”，其戰鬥力可見一斑。可是，這個牛角卻並沒有因好頂人而丟了烏紗。1875年，四川東鄉縣知縣孫定揚違例暴斂，激起鄉民眾怒，進城申辯，而孫定揚反誣鄉民造反，四川提督不分青紅皂白率兵進剿，燒屋毀寨，殘殺無辜四百餘人，釀成特大冤案。案發之後，由於事牽西太後特別寵信的吳棠（時為四川總督），任憑言官怎樣彈章交加，朝野上下鬧翻了天，連外國人都知道了，就是平反不了。而張之洞出麵，繞開吳棠，將直接責任人孫定揚頂罪，結果立竿見影，冤案按張之洞的建議得以昭雪。1880年，宮裏出了件惹得朝野大嘩的事件，事情不大，卻關乎西太後老佛爺的臉麵。說是一日西太後讓太監給她妹妹——醇親王的福晉送幾盒食物，可是送東西的太監沒按規矩攜帶腰牌，宮裏也沒有事先跟守門的護軍打招呼，結果護軍不放行，太監恃寵跟護軍吵了起來，憤激之下摔掉了食盒，回去報告老佛爺說是護軍無禮，不僅不讓他出去，還砸了東西。西太後聞言大怒，立即下令罷免護軍都統，並將當值護軍交刑部拿問，將置重典。此事由於事關已經有點開始跋扈起來的太監，所以，朝廷自首席軍機大臣恭親王以下，反應強烈，一致認為西太後處置不當，可是老佛爺就是誰的話也聽不進去，堅持非要那幾個可憐護軍的腦袋不行。最後還是張之洞出麵，不像眾多諫官一上來就把矛頭指向太監的跋扈，暗示西太後寵信宦官，人家從老佛爺自身安全的角度，引嘉慶時林清事件為前鑒，說明宮門護衛製度嚴格的必要性。話說得入情入理，不由得老佛爺不動心，最後護軍得以保全性命，涉事的太監也受到了懲罰。以上麵兩個例子看，這個“青牛”的牛角，不但沒有把人抵痛，有時還正好搔到癢處，無怪乎人家一直官運亨通。