大半的人都喜歡嚐甜頭，不喜歡吃苦頭。可是，一個人的成就，常常都是從血汗、辛苦、委屈、忍耐、受苦中，點滴積累而成。像讀書人要經過“十載寒窗無人問”，才會“一舉成名天下知”；科學家經年累月在實驗室研究，種種實驗、忍受失敗，一次又一次重來，等到發明了，甚至得獎了，可以造福人類蒼生。一般學技術，至少要三年辛勞才能出師，而宗教家從淡泊中陶冶自己、磨煉自己，也要經過好幾年的養成，這些都是一種苦行的精神。苦行的次第有哪些呢？
第一，身體的勞頓
孟子說：“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。”意思就是先磨煉這個身體，讓它勞苦。像在佛教裏，拜佛，一拜就是幾百拜、幾千拜，一坐，就是盤腿幾個小時，乃至煮飯掃地，一做就是多少年。身體上的勞頓，可以增加心性的力量。
第二，口腹的饑渴
身體勞頓以外，有時候還要忍受肚子餓，口裏渴，沒有好的吃、沒有好的喝、沒有好的穿、沒有好的睡，能忍受得了口腹饑渴，可以增加精神毅力與耐力。佛教不執著無謂的苦行，但適度地勤苦、忍耐，也是祛除煩惱、舍離貪著的法門。
第三，逆境的承受
所謂“道高一尺，魔高一丈”，無論學習、修行，到了一個階段，常常有一些不順的境界會來考驗，你要能承擔、要能承受，承受得了，你就能突破，更上層樓；千萬不能灰心喪誌，不能怨天尤人，不能退失信心，否則功虧一簣，那就可惜了。
第四，有無的喜舍
喜舍是一件美好的事，可以自利利他，增添人間善美。尤其人的一生裏，有把東西布施給人的經驗，你更會體會到它的美好。“有”的時候，要能喜舍，“無”的時候，雖然自己都窮困了，更要能喜舍，甚至我的器官，都可以毫不吝惜地喜舍布施，會有不同的境界。