男女兩性從古到今，好像一直都給人不平等的感覺。即使主張“佛性平等”的佛教，當初成立女眾僧團時，為了讓處於弱勢的女眾能為“重男輕女”的社會所接受，也不得不權宜製定“八敬法”（八敬法是比丘尼尊重恭敬比丘的八種法）。此法緣於佛陀成道後十四年，姨母摩訶波闍波提等五百女眾要求出家，佛陀不允許。阿難代為三請，佛陀即製定八敬法，使彼等受持而得戒。又作八敬戒、八重法、八尊重法、八尊師法、八不可越法、八不可違法、八不可過法，單稱八敬，一旦發心受過比丘尼戒，亦須加受八敬法，故後人稱之為八敬法。何等為八？分別如下：
一、即使百歲之比丘尼，見新受戒之比丘，亦應起而迎逆禮拜，敷淨座請坐。
二、比丘尼不得在附近沒有比丘的地方，作三月的夏安居。
三、每半月的布薩與說波羅提木叉，比丘尼眾應派人至比丘眾中求教授與說戒之人。
四、夏安居結束，則當詣僧中，求自恣之人（自恣者，懺悔之法也）如此八法，應尊重恭敬讚歎。不可盡形違越。
五、比丘尼不得罵謗比丘。
六、不得舉比丘之罪，說其過失，比丘能得說尼之過。
七、式叉摩那（學法女）已學戒（六法也）應從眾僧求受大戒。
八、比丘尼，犯僧殘（罪名）應於半月中在二部之僧（比丘、比丘尼）中行摩那埵。
此八條戒在上座部中廣泛被接受，認為是比丘尼的根本戒；大眾部明顯較不嚴格，戒律中雖有敬法，但沒有完整八條，也不認為這是根本戒。因為現代女權運動，認為這八敬法其實代表了男尊女卑的傳統觀念，有人因此提出“八敬法非佛製”與“廢除八敬法”的言論。因此造成兩千多年來女眾一直受到不平等的待遇，甚至今日有不少受過高等教育的優秀女眾，常礙於“八敬法”而不敢進入佛門，這實在是佛教的一大損失。例如英國有一位女教授就說，如果佛教的“八敬法”還存在，她是絕對不會出家當比丘尼的。