禪宗的法統，由佛陀首傳大迦葉尊者，二傳阿難尊者，三傳商那和修尊者，四傳便是優波毱多尊者。
當時，三祖商那和修尊者雲遊到印度吒利國，遇見了優波毱多。他看見眼前的這位少年器度不凡，想要試探他一下，就問道：“年輕人，你今年幾歲啊？”
優波毱多回答：“我今年十七歲。”
商那和修尊者語帶禪機地問：“究竟是身軀十七歲，還是本性已十七歲？”
優波毱多聞言反問：“我看禪師您發白如雪，請問究竟是您的頭發白，還是您的心性白呢？”
商那和修尊者笑著回答道：“當然是我發白，而非心性白啊！”
優波毱多說：“這就對了！自然是我這身軀十七歲，而非本性十七歲。”
商那和修尊者聽了很歡喜，便留他做自己的侍者，三年後，才讓優波毱多出家，受具足戒，並囑咐他說：“佛陀以無上法統付囑大迦葉尊者，經過輾轉相授，一直傳到了我。今天，我將這無上法統付囑予你，你可要好好護持。”
接著，頌出一首《付法偈》，將法傳給了優波毱多，是為四祖。此《付法偈》為：
非法亦非心，無心亦無法；
說是心法時，是法非心法。
養心法語
禪，在印度傳承有西天二十八祖，後來二十八祖菩提達摩（即東土禪宗初祖）東來中國，漸次傳到了六祖惠能大師，因為衣缽相爭，自此之後，就不再傳衣而改傳心了。
商那和修尊者初遇十七歲的優波毱多，就探問他，是年齡十七，還是本性十七？優波毱多也很聰明地反問尊者，您白發蒼蒼，究竟是發白，還是心性白？尊者答道，當然是頭發白，心性怎麽會白？優波毱多也說，那我當然也是年齡十七，而非是本性十七歲呀！
這段老少二人的對話，已經把佛性的無相、無住、無多、無少，說明得非常清楚。佛性人人本具，是亙古今而不變，曆萬劫而常新，豎窮三際，橫遍十方。哪能說有年齡？哪能說有黑白？事相上雖有老少，本性上是沒有分別的啊！