有學僧向馬祖道一禪師請教說：“請禪師不要用什麽概念、名詞來解釋，就直截了當地告訴學人何謂‘祖師西來意’吧！”
馬祖聽到學僧這樣問，便找個借口說：“我今天太累了，沒有辦法跟你說。你去問西堂智藏禪師吧！”
學僧見到西堂智藏禪師，同樣問了：“請示禪師，什麽是祖師西來意呢？”
西堂智藏禪師聽了，立刻就說：“你為什麽不去請教馬祖大師呢？”
學僧不禁委屈地說：“是馬大師要我來問您的。”
西堂智藏禪師忽然撫著頭說：“我今天頭痛得很，沒辦法說給你聽，你還是去問百丈懷海禪師吧！”
學僧到了百丈禪師處，仍然問道：“請禪師為我慈悲開示，什麽是祖師西來意？”
百丈懷海禪師直截了當地說：“我不知道！”
學僧無奈，隻好回頭去找馬祖大師，並把經過情形說了一遍。
馬祖大笑著說：“藏頭白，海頭黑！”（藏：“西堂智藏”，海：“百丈懷海”）
養心法語
自古以來，“祖師西來意”常被當作機鋒話頭，借以參悟禪門祖師所悟到的真理。然而，達摩祖師未說，他人更是說不得。因此馬祖和西堂智藏禪師隻是略顯禪機，各找借口委婉不答，意味著不是沒有答案，隻是當下說不得。反倒是百丈禪師斷然表明“不知道”，為的是當下截斷學僧的妄想執著，這就看學僧是否能自行意會了。
禪，如人飲水，冷暖隻能自己體會，非語言所能表達；一旦流於語言，反而失去禪的真意。禪，不能說破，隻能自己去參，若自己無法會意，祖師即便費盡唇舌，還是不悟。