佛門行者，已成就無上正等正覺，即名為“佛”；未成正覺，皆名為“僧”。依《大智度論》卷三十四載，“僧”有“聲聞僧”與“菩薩僧”二種；《大乘本生心地觀經》卷二則舉出“凡夫僧”[1]、“聲聞僧”[2]、“菩薩僧”三種。本章主要介紹“聲聞僧”與“菩薩僧”。
狹義的聲聞僧是指佛世時的出家弟子，他們聽聞佛陀教法，了知世間幻化無常，由此而徹悟四聖諦，修小乘[3]戒定慧，以解脫生死煩惱，進而證得阿羅漢果位，脫離三界，證入涅槃。這中間最遲須曆經六十劫，才能修行圓滿，並非一蹴可及。廣義而言，凡剃發染衣，現出家形相，而修習小乘戒定慧三學者，都名為“聲聞僧”。
菩薩僧即大乘戒定慧的修行者，他們或現在家相，或現出家相，例如文殊、普賢、觀音諸大菩薩即現在家相，彌勒、地藏則現出家相。以上二例都是“菩薩僧”。
聲聞僧的風姿，是謙遜、溫和、勇敢、熱情、活潑，是積極進取的聖者風範。聲聞僧的性格，是無諍、忍讓、知足、少欲，甘於淡泊寂寞，具有養深積厚的涵養，但是卻熱心堅守於求道的立場。聲聞僧的修行，依據個人根器不同而力行實踐四聖諦、十二因緣或三十七道品；由於修行境界的不同，證得的果位有初果須沱洹[4]、二果斯陀含[5]、三果阿那含[6]、四果阿羅漢[7]等四種。托缽乞食[8]、宴坐習禪[9]、奉持戒律，是聲聞僧每天重要的生活功課。世俗的紛爭，多為名譽、利益而爭，這是一種強烈的我執[10]、我愛[11]；聲聞僧的諍論，卻是為了顯揚自己所受持的佛法真理，這是因知見的不同而產生的法執[12]。
聲聞聖果需要長久修行才能完成，好比世間上完美無瑕的藝術品，要經過藝術家嘔心瀝血加以錘煉，才能成為不朽的作品一樣。南傳的《彌蘭陀王問經》記載，人天師範的出家人，必須具備二十二種特質，諸如忍耐、柔和、慚愧、無執著、精進、正行等，這些都是聲聞聖者的修養。