天恩（Thien-An）法師，原籍越南，一九二六年出生，比我大一歲，學曆比我高，英文又好，做人也很隨和。他最早留學日本早稻田大學，並且獲得文學博士學位。後來回到越南創辦萬行大學，但正逢越南戰亂，他不得不移民到美國，在加州大學任教。
回到美國的天恩法師，在弘法方向上，主要還是以大乘佛教為主。一九七五年他在美國建立了第一所越南佛寺，成為越南難民的精神領袖。後來，他又在洛杉磯創辦東方大學，由於他的經濟條件不夠，隻能購買六七棟民房作為校區。七八十年代，美國的房屋很便宜，一間普通的花園洋房，隻要五萬美金就可以買到；因此，在當時我也購買了一棟贈送給東方大學作為校舍。這並不表示我很有錢，隻是看到佛教界有人要在美國辦大學，內心非常高興，便傾盡所有來幫助他。
美國東方大學與佛光山“中國佛教研究院”締結姊妹校，我與天恩法師（左一）共同簽訂宣言（一九七七年八月四日）
我們經常往來，佛光山開山之初，他也多次來訪，力邀我到東方大學訪問，並且頒贈我名譽博士學位。後來，佛光山在一九七七年首次傳授“萬佛三壇大戒”，天恩法師也率領了不少美籍人士前來受戒。
不過，那許多美籍的出家人受戒後回到美國，因為沒有寺廟安住，所以並不容易生存，不得不又回到社會上工作賺錢才能生活。例如，天恩法師有一位比丘尼弟子叫恩靜，每周都要換下僧衣，穿上便服，到一個地方教人騎馬，以時薪二十美元，一個禮拜五六個小時的薪資維持生活。所以受過戒的比丘、比丘尼究竟是僧是俗？遊走其間。這也是漢傳佛教初傳到美國時，十分特殊的現象。
為此，我很早就意識到，在美國如果沒有寺院，出家人流落到社會，是不能生根的。雖說天恩法師座下也有幾位法將，如哈佛大學哲學博士普魯典，及德國人類學碩士何吉理，都曾在佛光山住過很長的一段時期，可惜初期的佛光山還沒有條件提供教育及供養他們。