“戒是無上菩提本”，所以，一個學佛的人，必須要持戒。一切善根功德，悉由持戒而得出生。學佛的目的，是欲求無上正等菩提，戒不但是菩提根本，也正因行者持戒之精嚴，菩提、功德均由此得以培植、增長，進而達到圓滿之境地。
持戒必由受戒始，受戒因由三師七證諸大德之證盟，而求戒者當下自內心顯發戒體。此戒體足以堪任“止惡防非、任運生善”之功能。個人固因持戒而克製欲念煩惱之斷除，得以身心之解脫，僧團也因律製之遵守而得到清淨和樂，綿延流長。
佛陀臨涅槃時，曾強調說：汝勿見我入涅槃，便謂正法於世永絕，何以故？我昔為諸比丘製戒——波羅提木叉及餘所說種種妙語，此即是汝等大師，如我在世，無有異也（《大涅槃經》卷下）。由此可知戒律和佛住世有同等之功用；佛陀入滅之後，領導和軌範僧團能推動人間佛教的就是戒律。戒律在世一日，便是佛陀在世一日。
為何戒律常住於世與佛陀住世無異？是因佛陀所製戒律，具有其特勝效能。《摩訶僧祗律》卷一說到佛陀之所以製律，有十種因緣：“攝僧、極攝僧、令僧安樂、折伏無羞人、有慚愧者得安隱住、不信者能信、正信者得增益、於現法中得漏盡、來生諸漏令不生、正法久住。”此十因緣，前九種是攝持僧團保持永久清淨和樂，最後之“正法久住”才是佛陀製律之最究竟目的。“清淨僧團”和“正法久住”，雙方實則相助相成。有清淨僧團，即能正法久住，正法所以能久住，必以清淨僧團為根本。相傳過去毘婆屍佛等，均因未有製律攝僧，而遭正法速令滅絕之患，故佛陀為令正法久住而首重戒律。良以戒律能使行者內則降伏自心，少欲少惱而得心解脫；外則坐收化導攝受之效，而能得度方便。舍利弗未出家前，就因見到馬勝比丘之威儀端莊，行止安詳而皈依佛陀，從事弘法利生之工作。