與國際佛光會悉尼協會會長廖德培（前排左一）等人前往南天寺工地巡視（一九九三年十月二十七日）
我在澳大利亞弘法的因緣始於一九八九年，旅居澳大利亞臥龍崗市（Wollongong）的華僑寸時嬌女士到台灣訪問，邀請佛光山前往澳大利亞興建道場。相隔一年，“中國鋼鐵公司”在佛光山召開國際鋼鐵學術會議，澳大利亞臥龍崗國營的BHP鋼鐵公司董事長及市長亞開爾（Frank Arkell）先生前來與會；他們參觀了佛光山的各項弘法事業後，非常歡喜，也向本山提出希望派人到澳大利亞建寺，發展佛教。
親臨南天寺主持安基典禮
既然有這麽一個因緣，我便派時任都監院院長的慈容，帶領永妙前往距離悉尼市一小時車程的臥龍崗市勘察，雖然一度掛念她們的安全，但據她們回來報告澳大利亞當地的狀況，那裏社會安定，民風樸實，生態環保做得非常成功，和我所知道的澳大利亞完全不同。
不久，經臥龍崗全市議員決議通過，表達全力支持佛光山在澳大利亞建寺之意，市長亞開爾先生還捐贈了二十六畝土地；再加上遊象卿、邱美惠、廖德培、寸時嬌等旅居澳大利亞悉尼的信徒們，一心想要成就佛光山在當地建寺發展，我想，自己一生的願望，就是“佛光普照三千界，法水長流五大洲”，既然有這個因緣，就不應該退縮。於是隔年（一九九〇年）便親自率領慈莊、慈容、永全、滿可等徒眾到澳大利亞勘察。
澳大利亞南天寺工程，建築師報告工程概況（一九九三年十月二十七日）
同年，慈莊與臥龍崗市政府正式簽約，由於澳大利亞位於南半球，且素有“天堂”之稱，於是我便將寺院定名為“南天寺”，意為南半球的天堂。
一九九二年，我和臥龍崗市長坎貝爾（David Campbell），台灣駐澳大利亞代表李宗儒博士，新南威爾士上議員沈慧霞，新南威爾士移民部長歐文，悉尼副市長曾筱龍（Henry Tsang），臥龍崗前市長亞開爾，新南威爾士佛教會會長葛雷恩（Graeme Lyall），佛光會悉尼協會會長廖德培，功德主遊象卿、遊象乾、謝憲豪等居士，建築師布魯斯特先生等十多人，一起為南天寺主持動土典禮。典禮上，我題贈法語“臥龍崗上法門開，十方大眾感應來；弘法利生南天寺，菩提花果遍地栽”，和現場與會的四千多人共同見證佛光普照澳大利亞大地。之後便請永東、滿可負責籌建工程與弘法工作。