在佛教裏有一首偈子說明佛陀宣說一代時教的先後順序及時間長短：
“華嚴最初三七日，阿含十二方等八，
二十二年般若談，法華涅槃共八載。”
佛陀說法四十九年，光是講“般若”就花了二十二年，因此流傳至今，雖曆經戰亂，許多典籍多有佚失，“般若部”仍是最大部頭的經典，幾乎占了“經藏”的三分之一。
佛法義理浩瀚如海，為何獨鍾“般若”呢？在《大品般若經·薩陀波侖品》中，描述薩陀波侖菩薩來到眾香城，見曇無竭菩薩在高台上說法，眾人恭敬圍繞，種種供養，即問釋提桓因（忉利天天主）：“何因緣故，於無量百千萬諸天，以天曼陀羅華、碎末梅檀，磨眾寶屑，以散台上，鼓天伎樂於虛空中，娛樂此台？”釋提桓因答言：“汝善男子不知耶！此是摩訶般若波羅蜜，是諸菩薩摩訶薩母，能生諸佛，攝持菩薩。菩薩學是般若波羅蜜，成就一切諸功德，得諸佛法一切種智。”在《大智度論》中，龍樹菩薩也說：“般若波羅蜜，是諸佛母，父母之中，母功最重，是故佛以般若為母……般若波羅蜜，能遍觀諸法分別實相，無事不達，無事不成，功德大故，名之為母。”“五波羅蜜（布施、忍辱、持戒、精進、禪定）離般若，不得波羅蜜名字。五波羅蜜如盲，般若波羅蜜如眼；五波羅蜜如壞瓶盛水，般若波羅蜜如成熟瓶；五波羅蜜如鳥無兩翼，般若波羅蜜如有翼之鳥。如是等種種因緣故，般若波羅蜜能成大事，以是故言：欲得諸功德及願，當學般若波羅蜜。”“般若”的重要性可見一斑。
在卷帙龐大的“般若”經典中又以《心經》（《般若波羅蜜多心經》的簡稱）流傳最廣。尤其在中國，凡是佛教徒幾乎都能將《心經》朗朗上口，甚至許多人以之作為日課，早晚熏修。在佛教消災、祈福、追薦、祝禱等儀式中，我們也經常會聽到《心經》的語句隨著磬魚聲宣流而出，精簡的文字、深遠的義蘊，像警鍾般敲擊心扉，感人肺腑。