佛教戒律分有通戒、別戒。三聚淨戒是通戒，凡發菩提心的僧俗二眾皆得受持；別戒則為七眾弟子各別製定的戒律。
所謂“三聚淨戒”，融合了止惡的攝律儀戒、行善的攝善法戒、利他的饒益有情戒，是聚集了斷諸惡、修善法、度眾生等三大門的一切佛法。其中，攝律儀戒，包括五戒、十戒、具足戒等一切戒律，遵守受持就能防止過惡；攝善法戒，即發心修習善法，以諸善為戒；饒益有情戒，即發心廣行利益眾生之事，以利生為戒。
在三聚淨戒中，佛教特別重視“饒益有情戒”，有時為了救人，即使要負因果，也不感畏懼。例如佛陀在因地修行時，見一名盜匪要殺害五百個商人，為了救人，不得已而殺害盜賊。這是為了慈悲救人而殺，非嗔恨而殺，非好殺而殺，也就不能與片麵之仁相提並論。
戒律是佛陀為調伏弟子的心性所製定的規矩，就像學生要遵守校規，軍人要服從紀律，國民要奉行法律一樣。身為佛陀的弟子，除了皈依三寶外，更要受持戒律，若能如此，身口意三業也就不會有差錯。
戒的意義是不侵犯人，尊重而不侵犯他人的自由，就是持戒守法的表現。所以，一個人說話若無益於人，則戒之莫言；舉心動念若無益於人，則戒之莫起；舉手投足若無益於人，則戒之莫行。
《佛遺教經》說：“戒是正順解脫之本。”戒能將人們的身心導入道德的正軌，進而讓人邁向自由、解脫的大道。但是一般人往往以為持戒是束縛的，這不能做、那不能做，這樣不可以、那樣不可以。其實，持戒是最自由的，試想在監獄坐牢的人，不就是因為犯了五戒，才失去自由的嗎？
持戒還要能把握住戒的精神，能用於自我管理、度人救世，才是戒的真正意涵，而不隻是拘泥於戒相。就好比喝茶，不管你是用碗、茶杯或是瓢子，隻要個人喜歡就好，這本來就不是什麽嚴重的問題，但是如果在團體裏麵，你就不能有特權，例如我們都用茶杯，就不可以隻有你一個人用碗，凡事要以團隊為重，這就是戒律。