兒童文學是一個曆史概念，在中國不過一百年的曆史。中國兒童文學的發生有其深厚的民族文化淵源和優秀的文學傳統。在中國，兒童文學萌芽於19世紀中後期，到20世紀初葉，才第一次以一種明顯的和獨立的文學形式出現於“五四”文壇，而在此前漫長的人類文明長河裏，它還處於潛伏和萌芽狀態，以文學史的眼光看，叫作史前期。
雖然兒童作為一種活生生的曆史存在，他們不僅有吃與穿的基本物質需求，也必然有心理與精神上的饑渴。豐富多彩的民族民間文學以及古代文人筆下那些適合兒童聽讀的文學作品就被兒童自覺與不自覺地據為己有，成為中國兒童文學兩條最為鮮活的源頭。
一、民間文學是兒童文學的搖籃
民間文學是相對於作家文學而言的。在未有文字之前，就有“不識字的作家”創作的民間口頭文學；在有文字之後，民間文學在口頭形式之外，又包括對口頭文學整理紀錄的那一部分書麵文學；此後民間文學與作家文學相互滲透、相互影響，融合發展，又各有自身的運作規律與發展動力。
民間文學是一切文學的源頭。就整個文學的發生來說，幾乎所有的文學形式都是從民間文學中發展、演化而來的，它是人類最初形態的文學；從個體文學創作來說，它為作家提供創作母題、題材、形式與表現手法上的傳承與借鑒，是“萌芽狀態的文藝”。因此正如高爾基所言，“語言藝術的開端是在民間文學中”，民間文學不僅是民族文學的寶庫，而且還是它的土壤，具有“永久的魅力”，是一切文學的源頭。
兒童文學與民間文學有著更為密切的聯係。“對兒童而言，文學始於其聽聞——催眠曲、床頭故事、搭配遊戲的道白等，甚至現在電視兒童所熟知的廣告詞曲皆可能被納入廣大的兒童歌謠庫。”說“中國兒童文學古已有之““凡是有兒童的地方就有兒童文學”，指的就是流傳在兒童口耳之間的民族民間文學，諸如民間歌謠、神話、傳說、童話與故事等，這些典型的民間文學就具有鮮明的現代兒童文學的文體特征，在中國文學的發展進程中被自然而穩固地納入兒童文學這一“自主共和國”，成為事實中的“兒童的”的文學。