陳伯吹從17歲（1922）做小學教師開始，一直在兒童文化戰線上工作，或教師，或編兒童報刊，或創作兒童文學作品，自始至終從事的都是教育人的工作。正如他自己所說的：“教師是教育園地上的園丁，而作家是文藝園地上的園丁，這樣，我是個確確實實的園丁，而且已經當了70多年的老園丁了。”
園丁的職責是嗬護幼苗的成長，或鋤草除蟲，或施肥梳枝。當80年代初，文學界對兒童文學還不重視，視其為“小兒科”的時候，陳伯吹以實際行動來扶植兒童文學這株幼苗。1981年，陳伯吹將自己平時積攢的稿費5.5萬元，捐作兒童文學獎的基金，倡儀設立“兒童文學園丁獎”。在《陳伯吹傳略》裏，有一段話記錄了陳伯吹當時的想法：
鑒於在文壇上，小說、詩歌、散文等作品，被一般讀者與作者重視，而兒童文學則未必，因此，想在這方麵來個提倡。早在1980年春，曾經提出過設立“兒童文學獎”，還沒被大家重視。直到1981年，茅盾去世後，遺囑設立“文學獎”，那是對成人文學的；巴金繼而設立“文學館”；這樣，我提出的“兒童文學獎”也被重視了，即以平時積攢的稿費五萬五千元，捐作兒童文學獎的基金，每年以國家銀行的基本利息，作為獎金。從1981年到現在，每年在“兒童節”前後評獎發獎。這事獲得文學界與教育界的讚同並扶助，每年評獎後，由少年兒童出版社將獲獎作品出版。
陳伯吹在這裏所說的“兒童文學獎”，即“兒童文學園丁獎”，後來又稱作“陳伯吹兒童文學獎”。該獎於1981年設立時，製定有《兒童文學園丁獎委員會章程》，全文如下：
兒童文學園丁獎委員會章程
一、宗旨：為了繁榮兒童文學創作，向廣大少年兒童提供更多更好的精神食糧，由兒童文學老作家陳伯吹同誌倡議，在上海設立“兒童文學園丁獎”，以表彰在兒童文學事業上作出卓著成績的兒童文學工作者。