1932年，繼續失業中的高士其，在李公樸的介紹下，來到上海，在李公樸甥女孫慧中家做家庭教師，教英語和數學。也曾應聘國立編譯館特約編輯，譯有《化學文獻》和《太平洋國際學會報告》。這時，李公樸在上海和友人一起，發起籌辦《生活日報》，因國民黨反動派百般刁難，未能出版。李公樸又多方求援，經過慘淡經營，創辦了《申報》流通圖書館和婦女補習學校。高士其的妹妹度娛，就是在這所婦女補習學校學習的。經李公樸的介紹，高士其認識了陶行知。陶行知剛從日本回來，在上海提倡“科學大眾化運動”，與戴伯韜、董純才等一起創辦兒童科學通訊學校，邀請高士其參加編寫“兒童科學叢書”。為寫作方便，高士其就借住到上海西摩路陶行知主辦的自然學園。這套“兒童科學叢書”一共編寫了108冊，高士其執筆其中的《兒童衛生課本》，還為孩子們寫了霍亂、傷寒、痢疾為內容的作品——《三個小水鬼》。“從此，我與兒童文學結下了不解之緣。”高士其後來回憶說：
我為孩子們寫作，是從1933年開始的，那時候，我住在上海西摩路陶行知先生主辦的自然學園裏，由陶行知、董純才、戴伯韜、陶宏、方與岩、丁柱中和我一起，編寫兒童科學讀物，並在新閘路創辦“兒童科學通訊學校”。我為孩子們寫的第一篇作品題為《三個小水鬼》，指的是霍亂、傷寒、痢疾三大水疫而言。後接到讀者來信，批評我不該用鬼作比喻，因為“鬼”字帶有封建迷信色彩。從此，我認真細心地研究和思考為孩子們寫作，力求正確完善。我認為：孩子是人類的未來，祖國的希望，要從小培養他們對自然科學的熱愛，才能把貧窮落後的舊中國轉變為繁榮富強的新中國，才能抵抗列強的侵略和欺辱。我願意終生致力於兒童科學讀物的創作。