1925年，20歲的高士其滿懷著“科學救國”的理想，以全優的成績從清華畢業赴美深造。高士其認為，化學可以製造許多東西，對貧困的祖國最有用，所以，他抱著“化學救國”的美好夢想，到美國威斯康辛大學攻讀化學。
威斯康辛大學設在威斯康辛州的首府麥迪遜，是美國著名的大學之一，有師生上萬人，開設文、理、工、農、醫等眾多分院。高士其到那裏後，麵對的第一件事，就是複試。結果他因成績出眾，被安排插入化學三年級就讀，而化學係是五年學製，也就是說，高士其隻要讀三年，就可以畢業。但他在威斯康辛大學隻學習了一年，又因為成績超群，於1926年夏，轉入芝加哥大學化學係四年級學習。在芝加哥大學，他學完無機化學、有機化學、物理化學、分析化學等課程，對化學產生了越來越濃厚的興趣。1927年，在芝加哥大學獲得化學係和細菌係學士學位後，他決定繼續深造，報考化學係的研究生，再讀三年。
1927年6月，正當高士其為實現自己的理想設計著完美的計劃時，傳來噩耗——父親來信告訴他，姐姐度平被疾病奪去了生命！
姐姐？度平？怎麽會呢？在一個月前，還收到她的來信和照片。從照片上看根本沒有半點不健康的跡象，是那麽的青春，充滿美麗與活力。姐姐還問高士其有沒有新近的照片，寄一張回家，說她和家人都非常想念他。高士其馬上去拍了一張，照片剛剛才衝洗出來，還沒有來得及給姐姐寄去，怎麽姐姐就永遠離開了呢？她才23歲呀！是生命力最旺盛的時候，怎麽就發生了這樣不幸的事呢？高士其無法相信這是真的。拿著父親的信，一字一句地看，希望這樣的結果不是真的。讀著讀著，過去與姐姐在一起的情景樁樁件件一齊湧現在眼前，他的眼前模糊了，再也讀不下去了……