路易斯安那州的新奧爾良，是美國南方一個充滿異域情調的城市：古老的有軌電車一路響著悅耳的鈴聲環城穿行；形狀怪異、枝蔓垂地的神話般的熱帶大樹一排排矗立在大路邊；著名的法國區更是遊客喜歡光顧的地方。一百多年前路易斯安那州還是法屬領地，一百多年後的今天，新奧爾良的這個區域似乎仍舊彌漫著往昔的神秘，或許還有幾分**吧。正值周末，載著遊客的豪華馬車，賣烤香腸的、賣鮮花的、賣比薩餅的小推車在狹窄的石板路上互相讓著路；街道兩旁密集的酒吧裏傳出震耳欲聾的爵士樂；**廳大門四開，那些幾乎一絲不掛的女郎不時從幽暗的廳內衝到門口招引過路的人。人們三三兩兩地站在便道上喝啤酒，偶爾，還會有一支戴著滑稽麵具的隊伍嬉鬧著穿街而過，喝啤酒的人也許就端著酒杯跟著他們走。而這時，濃妝的妓女正倚在臨街的陽台上，帶著幾分矜持招徠著街上的男人。
正是這樣一個周末，我和我的翻譯陳先生從這條街上穿過。陳先生一路皺著眉——作為一個在美國生活了四十年的成熟男性，他似乎仍然無法容忍這裏的一切。幸而我們隻是路過，我們來這裏，是去拜訪國際筆會美國南方分會主席斯卡依·莫迪女士。莫迪女士的家與這裏隻隔兩條街。
莫迪女士的房子地處一條安靜、整潔的街道，安靜到幾乎空無一人。莫迪女士是位身材嬌小的中年女性，她為我們開門，引我們走進客廳。在這兒，她和本地的幾位作家正在等我們。我們坐下來交流彼此的寫作，其中一位影評家還告知我，我的電影《哦，香雪》在紐約上映的情況。
莫迪女士一直很熱情地同我談論文學，但我總覺得她還有另外的話要對我說。果然，當在座的幾位客人陸續告辭後，莫迪女士走進臥室取出一個精致的首飾盒。她打開盒子，拿出一樣東西，放在手心裏給我看。這是一塊五分錢大小的、烏黑晶亮的東西。莫迪女士告訴我，這是一塊煤，一塊中國的煤，它來自河北唐山的開灤煤礦。接著她給我講了這塊煤的故事。