我們知道，原子的運動狀態和內能變化，可以用一檔一檔的能級圖來表達。實際的原子能級是複雜的。為了簡便，我們可以選取任意兩個能級來進行分析。兩個能級分別是：原子內能較低的能級1（不一定是基態）能量為E1，叫做低能級；原子內能較高的能級2，能量為E2，叫做高能級。能級的高與低，是兩個能級相比較來說的。這樣選取能級，並不影響問題實質，卻使問題大為簡化。
我們假定，所觀察的物質是一些同類的原子，其中有一部分原子處於低能級，原子具有能量E1；另一部分原子處於高能級，原子具有能量E2。我們用能級圖來表示，一個個小圓圈代表處於低能級的原子，一個個小黑點代表處於高能級的原子。在沒有外力作用的情況下，原子中的電子通常都盡可能沿著離原子核較近的軌道運動，因而處於低能級的原子數多於高能級的原子數，反映在能級圖上，小圓圈的數目要比小黑點的數目多。
在光照的“刺激”下，原子中的電子與核之間的距離就會改變，因而原子的內能發生變化，就是說，原子的能級發生變動。在研究光子與原子之間的相互作用時，人們發現它們的相互作用具有自發輻射、受激吸收和受激輻射這3種不同性質的過程。
（1）自發輻射
我們先來觀察一個小實驗吧。拿一些乒乓球來，隨便往樓梯上一撒，結果怎樣呢？我們可以看到，有幾個球落在各級台階上，大多數球都跳落到最下邊的平台處。而且，稍加踢碰，甚至用扇子一扇，台階上的乒乓球就會滾跳到下邊的平台去。平台處的乒乓球是穩定的，沒有誰幫助它們，是不會往台階上跳躍起的。這是因為，任何物體在地球引力的作用下都具有“位能”，或叫“勢能”。台階上的球位能高，不穩定；平台處的球位能低，最穩定。