火，給人以光和熱。木頭和煤塊在爐子裏燃燒，發出烤人的熱，放射耀眼的光。紙啊，布啊，草啊，油啊，許多東西也都能燃燒而產生光和熱。原來，這些東西，都是無私的太陽將其光能以光輻射的形式傳輸給地球上的草、樹、棉花及食草動物，光能即儲存在這些動植物體內，通過燃燒，以火的形式又將光能釋放出來。在燃燒過程中，這些碳、氫、氧等元素組成的有機物，分解出許多小碳粒，這些小碳粒受到高熱就變紅發亮，放射出光來。
在遠古時代，人們還不了解在動植物體內儲存有太陽留下的光能，也不會將儲藏在動植物體內的光能解放出來。那時候，人們隻能從自然界中尋求和引來火種。在大地顫抖、火山噴發之後，滾滾奔騰的岩漿燃起了草木，人們冒著危險引來火種；在烏雲壓頂、暴雨滂沱之時，劃破天際的霹靂點燃了樹枝，人們拚著性命奪取火種。然後，人們將得到的火種，保存下來，使之日夜不熄，用來照明、取暖、烘烤食物。到了古人類時期和新人時期，人們學會了鑽木和摩擦取火。相傳燧人氏發明了鑽木取火，首次人工將光能從樹木中喚發出來。石鑽和石片同木材摩擦生熱發火，是人類第一次利用自然，規律製取和利用光源。這種摩擦點火方法一直沿用到今天，打火機就是摩擦點火的一個實例。
人類最早的照明燈，就是利用物質燃燒產生的光。起初，人們將木棒的一端點燃，另一端握在手裏，或插在洞壁上，用來照明和保存火種，這就是火把。後來，人們發現油脂豐富的鬆木火光明亮，而且耐燃，就將鬆木劈成條塊點燃，這就是鬆樹明子。隨著社會發展和技術進步，則有了各種陶瓷和玻璃的器皿，裝上植物油和芯撚，製成了專用的照明器具油燈。到了近代，石油的開發和提煉，又為人類社會提供了廉價而清潔的煤油，並專門製造了煤油燈。植物油的燈，如豆油燈和麻油燈，礦物油的燈，如煤油燈和煤氣燈，在沒有電的廣大城鎮和農村一直沿用著。後來，還出現了固體的燈——蠟燭，它也是從石油中提煉出來的。近些年來，隨著電力事業的飛速發展，不但城鎮，連廣大農村也都丟掉了油燈，點上了電燈。