引子
清朝同治六年正月的一天，揚州城下兵山血海，殺聲震天。賴文光統領的東路撚軍殘部，剛從山東突圍南下，又在揚州城被清兵團團圍住。連日來，撚軍雖然數次組織反擊，終因缺少夾擊力量，一直沒能打破包圍。揚州孤城，岌岌可危！黃昏時分，雙方鏖戰未曾稍停。撚軍將士背城死戰，且頻頻出擊，故意造成混戰局麵，四門外攪成了旋渦。撚軍似乎別有意圖。
就在這時，城北門嘩啦一聲，突然洞開。隨著一陣戰馬嘶鳴，從城內旋風一般衝出兩人兩馬。馬上兩人雙槍並舉，銳不可當，在亂馬軍中殺開一條血路，踏破清兵營盤，一直向北方縱馬而去。等清兵明白過來，他們已消失在冥冥暮色中了。
在這突圍出來的兩人中，年紀大些的是一位名叫淨空的和尚，那位少年是他的徒弟林楠子。師徒兩人同入撚軍已有數年，這次是奉賴文光之命，到北方尋找西路撚軍，向西撚首領張宗禹火急求援。
淨空和尚原是少林寺出身，自幼學藝，在當時，是國內數得著的武林高手。後來，他在泰山半腰一座寺廟裏落了腳，並收留了孤兒林楠子。
林楠子家住泰山腳下的一座小村，因為天災人禍，七歲時父母雙亡。鄰人把他送到廟裏後，淨空和尚看他聰明伶俐，十分喜愛。兩人名為師徒，實則情同父子。平日裏，淨空和尚悉心向他傳授武藝，林楠子十一二歲時，已經頗見功力。
大凡武林中人，多愛管些閑事。那淨空和尚雖是出家之人，卻常做些打抱不平的事情。久而久之，當地官府豪門便視之如眼中釘，每每以勢相逼。淨空一怒之下，便帶著林楠子棄廟出走，雲遊天下。後來，在皖北遇到太平軍，很為他們“殺盡不平方太平”的義舉所感動，便投到陳玉成部將賴文光手下，當了太平軍。