那時候，蘇州城小橋流水，錯落有致，沒有那麽多的車，也沒有那麽多的人。佛曰：前世五百次的回眸，才換來今生的一次擦肩而過。
乾隆四十年，故事的男主人公沈複第一次與故事裏的女主人公芸娘擦肩而過。那年，13歲的沈複跟著母親去外婆家，在那裏，他人生第一次見到了表姐芸娘。芸娘眉清目秀，嬌弱動人。隻需初見，便已傾心，沈複發誓此生要與她結為伴侶。愛情這事，往往就是從衝動開始，到婚姻結束。沈複也不知道自己從何而來的勇氣，他向母親說：“我此生非芸娘不娶。”母親也喜歡芸娘，脫下金戒指遞給芸娘，婚事就此定下。過去的人好簡單，簡單得讓人想落淚。