1985年4月，美國評論家喬納森·亞德利（Jonathan Yardley）應《美國傳統》（American Heritage）雜誌之邀，選出了他認為塑造了美國人性格的10本圖書，其中《瓦爾登湖》名列榜首。
亨利·戴維·梭羅於1817年7月12日出生於馬薩諸塞州康科德鎮。梭羅的生活時代正好是商業和技術統治美國人生活的時代，康科德鎮跟美國其他地區一樣，開始從農業轉向工業，這點使梭羅感到十分不安。幼小的梭羅比較喜歡的一個地方就是瓦爾登湖，但是令他感到憤懣的是，通過向西部擴張，不斷擴展商業空間，美國的工業化摧毀了自然資源及其本土文化。
1845年，在其好友愛默生的許可下，梭羅在瓦爾登湖濱建造了一間小屋，並於7月4日搬了進去。他搬到湖濱的主要目的是想寫《康科德與梅裏馬克河上的一周》一文，以紀念感情篤深、業已去世的兄長約翰，並進行經濟試驗，看看他的經濟理念是否能改變美國人一周工作六天的習慣。1846年2月4日，梭羅在康科德鎮演講廳做了一個報告，主題是“托馬斯·卡萊爾及其作品”。演講結束後，聽眾們提出，他們更想聽一聽他在湖邊的生活經曆，於是他準備了一個講座，題目就是“我的經曆”，於1847年2月10日還是在康科德演講廳做了這個演講，結果大受歡迎，於是他開始著手，將這個講稿整理成一本書，這就是《瓦爾登湖》。
在《瓦爾登湖》中，有一個思想貫穿始終，這就是人生的目的與達到目的的方式之間的關係。梭羅認為，大多數人都在拚命地追求著各種生活方式，但卻失去了生活的真正目的，如果一個人的時間與精力都用在生存這部機器上，那麽留給生活本身的又是什麽呢？一個好的生活需要多少生活方式？不錯，人們的人生觀不盡相同，生活方式也未必一樣，但是在梭羅看來，大多數人隻是花費時間獲取衣、食、住所，而非精神慰藉，因而並沒有真的生活。