《墨妙亭記》的緣起是湖州知州孫莘老建了一座墨妙亭，把湖州境內從漢代以來所存的古文碑刻放在裏麵，請蘇東坡為這座亭寫一篇記。蘇東坡首先講了湖州的山水清遠，孫莘老在湖州的政績，然後講到孫莘老建立這座亭的過程，最後卻提了一個疑問，就是說，世界上的萬物都會歸於滅亡，尤其是那些形體堅固的東西，尤其不能長久存在；但是，人的名聲和文章，就能流傳後世，比那些有形的東西更為長久，那麽，現在孫莘老卻把文章、詞賦寄托在金石之上，讓那些可以長久流傳的東西求助於很快就會毀壞的載體，而且還造了宏偉寬敞的亭子來保存它們，難道孫莘老不懂得事物的規律嗎？
針對這個疑問，蘇東坡替孫莘老作了這樣一番回答：
餘以為知命者，必盡人事，然後理足而無憾。物之有成必有壞，譬如人之有生必有死，而國之有興必有亡也。雖知其然，而君子之養身也，凡可以久生而緩死者無不用；其治國也，凡可以存存而救亡者無不為，至於不可奈何而後已。此之謂知命。是亭之作否，無足爭者，而其理則不可以不辨。
蘇東坡說，在我看來，凡是懂得天命的人，一定會竭盡自己的全力把人能夠做好的事做到最好，然後就心安理得，沒有遺憾了。萬物有生就必然有滅，就像人有出生就一定會有死亡，國家有興起一定就會有毀滅。雖然人人都明白這個規律，但作為君子，還是會修養自己的身心，凡是能夠延緩衰老的辦法，無不盡力而為。治理國家也是一樣，凡是能夠挽救衰敗的方法，也是無不盡力而為，直到實在無可奈何為止。這就是真正懂得了天命。這個亭子該不該建，不值得討論，但其中的道理，我們應該分辨明白。
蘇東坡講天命，不是消極地接受上天的安排，而是要盡力把人能夠做到的做到最好，雖然明知會死亡，但還是想盡辦法延緩死亡，直至無可奈何。這個才是真正的豁達。盡力做了應該做的，至於結果，完全放下，交給上天。