生於萬曆十五年（1587）的張南垣小計成五歲，當計成聲譽日隆時，他還是一個名不見經傳的業餘畫家。張南垣喜畫人像，更通山水，走的是倪雲林、黃子久筆法。年輕時，渴慕畫藝的張南垣一度還投到當世書畫大家董其昌門下，其詼諧的個性和良好的藝術感覺，給後者留下了深刻印象。
沒有足夠的資料表明，張南垣是什麽時候中止繪事投身到疊山行業中去的。但他後來在這一行能夠脫穎而出，與早年的繪畫經曆還是有著很大關係，黃宗羲就曾稱讚他的過人之處在於把山水畫的意境帶到了園林中——“移山水畫法為石工”。
崇禎十四年（1641）五月，詩人吳偉業從南京國子監司業的任上回到故鄉太倉，參加他的老師複社領袖張溥的葬禮，沒等他回到南京，升任他為左中允的任命書就到了。但吳偉業並沒有去北京就職，而是在太倉隱居了下來。這一年他三十三歲。對於吳偉業過早的歸隱，有一種說法他是為了給嗣父（也是他的伯父）守喪，但更深層的原因是出於對權力鬥爭的恐懼和天下不靖的憂慮。無官一身輕的吳偉業一邊優遊山水，一邊與名妓戀愛，寫作**的愛情詩歌，而他最放在心上的還是營建“梅村別墅”。
此園位於太倉衛之東，前身乃是萬曆朝吏部郎中王士騏的賁園，吳偉業買下它後經營了許多年，至清順治十四年（1657）方大功告成，而主持擴建改建工程的，正是他的朋友張南垣。張南垣的晚年，吳偉業還應請為他寫過一篇傳記，這篇收入《梅村家藏稿》的文獻是迄今為止有關張南垣一生的最為權威的傳記。
按照吳偉業的說法，張南垣本名張漣，南垣是他的字，原籍華亭，後移居秀州，所以也可算是半個嘉興人。到張南垣投身疊山造園這一行當時，江南園林之盛已有將近百年的曆史，別家造園，總是費盡財力，搜羅造型奇特的巨石，盡力把假山造得高突險峻，運輸途中這些巨石須用粗長的繩索綁紮，還要把熔化的鐵汁灌到它的空隙中去，把牛馬累得半死不說，搞不好途中還要毀壞城門、把道路弄得坑坑窪窪，造價實在太高。在張南垣看來，這樣的笨伯功夫隻是得著了疊山造園的皮毛而已。群峰入雲，深岩蔽日，那都是大自然造化之恩賜，就是有多大的財力也搬不過整座山的呀！所以他壘石築山前必先察看現場地勢，“平岡小阪”也好，“陵阜陂陀”也好，“錯之以石，棋置其間，繚以短垣，翳以密筱”，讓人在視覺上感到園牆外還有奇峰絕嶂，就好像處於大山之麓一樣。