考古學是通過古代人類活動遺留下來的實物來研究古代人類社會的一門學科。考古研究有自己的路線和技術手段，關注時間和空間兩個維度。考古學者有一個理想化的終極目標，那就是複原古代社會，闡明曆史發展過程中的規律。但是理想很豐滿，現實則大打折扣。因為考古畢竟不是萬能的，考古材料有片麵性、局部性和不確定性。但是考古學者仍抱有極大的熱情，希望通過調查、發掘、研究、保護修複、展示宣傳這些環節，通過學科特有的方式來回溯過去，認識曆史。
在現實中，大家看到的考古學者往往是拿著小刷子、小鏟子在現場進行細致的清理，這其實隻是考古工作中的一個環節—發掘，在發掘之前還有考古調查環節，之後還有研究環節。
從20世紀60年代開始的秦始皇陵考古迄今已近60年，目前已從局部的陪葬坑清理發展到大遺址考古階段，也從兵馬俑考古工地發展到秦始皇兵馬俑博物館，再到秦始皇帝陵博物院。20世紀七八十年代，這裏僅是一個小型考古工地的時候，一支考古隊負責了全部的考古勘探工作，大量的工作依靠亦工亦農培訓班培養出來的考古學員來做，他們中有很多人從年輕時就參加了秦俑的考古工作，直到現在基本上已經到了退休年齡。
長期以來，中國考古勘探一直是以傳統的“洛陽鏟”鑽探為主，秦始皇陵大麵積的勘探也主要采用這種方法。這種方法具有中國特色，就連它的發明據說也歸功於洛陽的盜墓賊。中國的建築遺址以夯土為基礎，而且又被掩埋於後期層層堆積的黃土之下。這種在土裏麵找土的工作，足以難倒很多高科技的方法，設計巧妙、具有半圓形結構的洛陽鏟則可以從地下幾乎無損地取出一層層土樣和包含物，考古人員根據土色、土質、致密程度、包含物等可以判斷出遺址的存在及其細節。洛陽鏟的杆子是用白蠟木做成，有韌性和力度，但缺點是杆子做得太長，一般是兩米多。兵馬俑坑深6米多，銅車馬坑深10多米，於是隻好在杆子的後端做一個金屬環，拴上繩子，熟練的技工就可以打出深孔。不過，這樣不僅考驗他們的技術，更費體力，一不小心，拔上來的杆子還可能會戳傷人。